FRÉJUS

dans la plaine avec l'aqueduc; et Fréjus maintenant est à sec sur la grève comme une barque échouée.

Avant d'entrer dans la ville, j'ai aper(;:u au milieu des terres une espèce de tourelle de pierre à couronnement conique. C'est l'ancien phare romain, qui marquait l'entrée du port et la pointe du môle. L'écume le battait autrefois; les oliviers l'ombragent aujourd'hui.

Je ne pouvais passer qu'une heure à Fréjus. Le chétif clocher aigu de la cathédrale de Massillon me mettait peu en goût de visiter l'église ; je suis allé voir à l'hôtel de la Poste la chambre où l'empereur a couché la veille de son embarquement à Saint-Raphaël, le 26 avril 181/|.

C'est une chambre d'auberge à deux lits, meublée de fauteuils cabriolets du temps de Louis XV.

On avait ùté un des lits. Celui où l'empereur a dormi est le plus éloigné de la porte et fait face à une fenêtre. C'est une couchette en bois de merisier, à colonnes, comme on en faisait sous l'empire. Il y avait au lit, ainsi qu'à la chambre, une tenture de damas, que les anglais qui passent à Fréjus, me dit l'iiôte, ont déchiquetée pieusement et emportée miette à miette. Aujourd'hui, la chambre a un papier, et le lit des rideaux blancs. Au fond de la cheminée sur laquelle s'est accoudé longtemps Napoléon, il y a une plaque en fonte représentant une bergère à côté d'un pot de fleurs.

L'empereur s'assit pour écrire et pour dîner dans un grand fauteuil à bras revêtu de pékin satiné à raies rouges et à fleurs. On lui présenta une petite table en bois teint que j'ai vue encore dans un coin de la chambre, mais il la trouva trop étroite et se mil à écrire sur une console contournée en marbre bleu turquin qui est à côté du lit. Une glace à bordure Louis XV surmonte cette console; deux branches de fer la supportent. Pendant qu'il écrivait, les généraux Bertrand et Drouot se tenaient debout et immobiles près de la porte.

Napoléon écrivait rapidement, il paraissait complètement absorbé et ne jeta pas un seul instant les yeux autour de lui. Une fois seulement, à ce que me racontait l'hôte qui était présent, il se leva, alla jusqu'à la fenêtre, puis revint .s'asseoir et se remit à écrire. Ce dégorgement de pensées

amères dura deux heures. En deux heures il fit deux lettres qu'il plia et cacheta lui-même.

Qu'écrivait-iiet à qui écrivait-il? Personne ne le sait maintenant. Tout cela s'en est allé. Ces deux lettres, où il y avait peut-ùtre tout l'empereur et tout l'empire, ne sont plus que de l'ombre. Qui les a ouvertes, qui les a lues? Où sont-elles? Les a-t-on recueillies? Questions qui ne seront peut-être jamais résolues. Mais l'esprit est effraye en songeant à tout ce qu'il devait y avoir de choses poignantes et profondes entre cette date : Frcjus, 26 avril 1814, et cette signature : Napoleo^i.

Comme je le disais tout à l'heure, le hasard met de la recherche dans la composition des grands événements. On dirait qu'il veut contraindre l'homme à penser. N'est-il pas étrange qu'il ait apporté l'empereur découronné dans la cité démantelée, et que pour dernière étape en France il ait donné à Napoléon cette Fréjus, autrefois ville romaine et ville maritime, d'où Rome s'est retirée comme la mer?

11 sort de tous les lieux pleins de souvenirs une rêverie qui enivre et qui fait qu'on marche ensuite longtemps au hasard. Après avoir quitté l'hôtel de la Poste, je me suis trouvé tout à coup hors de la ville, sans trop savoir par quel chemin j'étais venu. Deux ou trois archivoltes romaines qui s'enfonçaient à ma droite derrière une masure m'ont réveillé.

Je me suis avancé sous une voûte, et, au bout de quelques pas, j'entrais dans une vaste enceinte circulaire qu'entoure de toutes parts un entassement magnifique de gradins défoncés, d'arcades rompues, de vomitoires comblés.

Ce sont les arènes de Fréjus.

Entre les blocs réticulaires croissent pêle-mêle des figuiers sauvages et des térébinthes, rattachés par des guirlandes de ronces. Les caves des bêtes fauves, fermées avec des claies de roseaux, abritent de vieilles futailles. J'étais sur la place môme où se tordaient, il y a deux mille ans, les lions, les gladiateurs et les tigres. Il y pousse maintenant une herbe haute que broutaient paisiblement autour de moi une troupe de chevaux maigres, errant dans le cirque, la clochette au cou.

t'RÉJUS. 205

Que de sang, et que de sang humain, il y a dans les racines de cotte herbe!

Un quart d'heure après, j'étais loin de Fr<''jus, les chétives maisons et les grandes ruines avaient disparu derrière les oliviers, je ne voyais plus rien de la ville morte; mais un bruit vague et doux m'arrivait encore : c'est le bourdonnement de clochettes qui sort aujourd'hui de ce cirque qu'emplissaient autrefois les acclamations de la foule et le rugissement des panthères.