DUNE SORCIÈRE

pelait pas les sorcières qu'elle avait vues à rassemblée, et si elle ne pouvait pas désigner leurs noms.

« Catherine se mit alors à nommer toutes les personnes qu'elle avait vues : Suzanne Zeinager, femme du receveur de Munster ; Catherine Stoffler, de Soultzbach, dont la mère avait été pendue récemment pour crime de sorcellerie ; Anne deVenningen, lafemme du grand-bailli

« A ce nom, le grand-bailli se lève furieux :

« — Tu mens par la gorge, s'écria-t-il. Arnold, <ï serre les cordes..,.! »

«X Et la malheureuse Catherine, jeta des cris aigus. Mais les assistants restaient insensibles devant ses atroces souffrances. Le sang jaillissait de ses lèvres, ses membres craquaient sous la tension des cordes ; des larmes amères inondaient son visage. Elle s'écria :

« — Vous voulez connaître la vérité : je n'ai « dit que ce que j'ai vu! » Et elle cita trente personnes qui avaient été présentes à ses noces infernales, au nombre desquelles se trouvait aussi la fille du greffier.

« L'interrogatoire avait duré quatre heures.

Catherine était glacée, tout so^ corps tremblait.

2jS CONFKSSIOV ET EXECUTION'

SCS dents claquaient avec force. Des taches bl< atres apparaissaient déjà sur sa peau crispée, la releva du chevalet : elle était brisée 1

«Quelques jours après, la pauvre fenax^^e comparaissait devant le tribunal de justi^^^' Klle témoigna beaucoup de repentir et suppl** ses juges d'avoir égard à sa jeunesse.

« Mais le tribunal fut inflexible: il rendit ■•J.x^e sentence de mort. Cette sentence portait q'Jô Catherine liuger, convaincue de crime de sox*cellerie et d'adultère, serait pincée sur tou-t^s les parties de son corps avec les tenailles rou^i^s au feu ; qu'elle serait traînée au lieu du supplie;^» en chemise et la corde au cou, que son corj^s enfin serait livré aux flammes jusqu'à ce qti'^ (ùi réchiit en poudre. — Pour servir d'exemple'

f< Son corps devait être ainsi privé de sépLil" ture.

rt Kl Catherine fut obligée de remercier l^^ juges pour leur clémence....!

« Le 2 1 mars, elle fut conduite à Glinsbac:^-' pour y être exécutée. Sept sergents et sixgard^^ armés de mousquets lui servaient d'escorte..- Le diable aurait pu l'enlever pendant le trajet..et il fallait prendre des précautions. Tous 1^

D'UNE SORCIÈRE 22ç>

curieux de la vallée et de plus loin encore avaient

afflué sur le lieu du supplice balayé et décoré

comme pour une fête publique.

« Mais la curiosité des spectateurs fut bien déçue. Au lieu d'une exécution cinéraire, il n'y eut qu'une banale décapitation.

« Catherine avait vu sa peine.... commuée; elle eut la tête tranchée avec la hache du bourreau, et les badauds ne virent jeter aux flammes qu'un tronc vulgaire de cadavre ! »

ANS ses Notices historiques sur l'Alsace, et principalement sur la ville de Schlestadt, le savant et regretté A. Dorlan a écrit Un volumineux ouvrage tiré des sources originales, qui présente un singulier intérêt. Malheureusement, les volumes de M. Dorlan n'ont guère voyagé au-delà des Vosges et la plupart des événements locaux qu'il raconte peuvent être considérés comme à peu près inconnus en France. De ce nombre sont assurément les « Procès de sorcellerie » à Schlestadt, qui, dans le livre de M. Dorlan, ne forment pas moins d'un chapitre de trente pages.

Nous avons cru intéressant de renouveler la publication de ce chapitre et nous prenons la

liberté de le joindre au petit livre que nous publions sur le beau sexe alsacien. Il y a sa place toute naturelle, puisque dans ces procès ce sont des femmes qui sont les héroïnes et les dernières... victimes sinon coupables.

« Le Magistrat de Schlestadt s'est rendu célèbre par son zèle pour la condamnation des accusés dans les procès de sorcellerie. Depuis le I or juin 1629 jusqu'au 12 février 1642, quatrevingt-onze personnes parurent devant le tribunal institué pour les maléfices (Malefit^-Gericht)^ et pas une ne parvint à écarter de sa tête la condamnation. Le corps entier du Magistrat, c'est-à-dire les sept bourguemeistres composaient cet aéropage. L'information avait lieu dans la tour des sorciers et se bornait aux interrogatoires des accusés. Puis les juges se retiraient à l'hôtel de ville et rendaient leur sentence. Le prévôt, assisté des bourguemeistres et du greffier, revenait donner lecture de la décision aux condamnés. Un protocole spécial enregistre ces arrêts de sang, précédés du texte des interrogatoires. II n'était donné à aucun pouvoir supérieur d'en empêcher l'exécution.

« La clameur publique, cet organe trompeur

^^s passions populaires, venait de dénoncer à

^* vigilance du prévôt une femme du premier

''^ng. Ni sa jeunesse, ni sa beauté, ni même les

^^itécédents d'une vie pure, ne trouvèrent grâce

^^vant l'inflexible brutalité des examinateurs

^^ Malefit^-Gericht et ne purent la soustraire

^ l'ignominie des supplices précurseurs du juge-

°^eiit. En vain sa famille se joint à elle pour

Pï"otester contre l'accusation, en vain leurs

P^^intes montent jusqu'à l'empereur, en vain le

^^gistrat est pris à partie; telle était alors la

i^i^ce invétérée du préjugé, que le dépositaire

"^ la puissance impériale ne se crut pas le droit

^^ faire descendre sur la victime le bienfait de

son intervention. Il borna sa faveur à renvoyer

* affaire à l'examen de l'évêque de Spire. Ce

P^ sérieusement qu'un prélat, un prince de

^ église, subjugué lui-même par une superstition

^n^;pardonnable à l'ignorance populaire, accepta

*^ ï>:ii«sion de rechercher l'existence d'un crime

^^ s orcellerie, et fit procéder avec une conscience

I^^Sne de la cause la plus grave, à d'amples

^'^^^^rmations. Comment la vérité pouvait-elle

^^ faire jour et parvenir à des juges frappés

^ ^ ri semblable vertige? Aussi la malheureuse^

objet de ces investigations, après avoir été rendue à la liberté, sous l'égide d'un riche cautionnement, épuisa-t-elle ses forces dans une lutte qui tuait son honneur, et mourut-elle avant la fin de cette scandaleuse procédure.

« Cest Tunique exemple où le pouvoir du Magistrat reçut une atteinte à son absolutisme.

« Combien de victimes, dont les noms ont été perdus dans l'oubli, furent réduites à confier leurs plaintes aux murs de leur cachot, témoins silencieux de leur agonie, et succombèrent, avant le jugement, dans les horreurs des tortures !

« Voici la liste de celles qui subirent leur sentence. Bien des familles y reconnaîtront encore en frémissant quelques-uns de leurs ancêtres •