UN ACTE DE JUSTICE

EN l'année 1298

E comte Hermann von Rappoltstein avait ravi violemment l'honneur à une dame de Strasbourg. Sur la plainte de la dame et de son époux, le comte fut mandé au tribunal de la part du magistrat, et dans le cas où il n'apparaîtrait pas, la guerre lui était déclarée. Mais le comte se présenta devant son juge à Strasbourg, se laissa mettre en prison jusqu'à la fin du procès et donna pleine satisfaction à la dame. Le moyen âge avait quelquefois du bon 1

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ES grands caractères féminins se rencontrent dans tous les grands événements; mais c'est surtout au moment du péril qu'ils se produisent. Lorsqu'il faut montrer du cœur, du dévouement pour une cause sacrée : une femme toujours s'élève qui vient sauver la patrie, sauver ses amis, ses compatriotes, un époux, un frère, un bien-aimé.

L'histoire présente à l'admiration éternelle de la postérité des Judith, des Cornélie, des Jeanne Darc, des Jeanne Hachette, des milliers d'autres non moins illustres, quoique leurs noms soient écrits en moins gros caractères dans les annales des nations.

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Celle qui fait le suiet de cène notice n*a acquis aucune célébrité historique, mais eUc n'en posséda pas moins un esprit Tigoureui et une volonté ferme qu'il est juste de ne laisser pas dans l'oubli. Son histoire a déjà fait le sujet d'un chapitre intéressant; mais ce nest qu'un épisode qui a passé inaperçu devant bien des lecteurs : il mérite d'être relevé de nouveau et d'être présenté à l'admiration publique.

C'est le motif pour lequel il a trouvé ici sa place.

Il s'agit d'une pauvre fille obscure, d'une simple religieuse.

Les ministres de la Réforme étant devenus tout puissants à Strasbourg, ayant fait de nombreux prosJlytes. comptant dans le Sénat une majorité imposante de suffrages, possédant presque toutes les églises de la ville, y compris la cathédrale, demandaient à grands cris de l'autorité municipale l'abolition entière du culte catholique dans la cité et dans ses dépendances. A partir de l'année i564, ils avaient adressé au Sénat pétitions sur pétitions pour le pousser a étal)lir une réforme chrétienne dans les monastères et à V interdire la célébration de la messe.

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Des démarches de toutes sortes, des exhortations de tout genre, des promesses, des menaces, tout avait été employé auprès des religieuses pour les engager et les presser de violer leurs vœux, de changer d'habit et d'état et de se marier.

Tous les ans, mais surtout en i5j2 et en î574, de nouvelles et plus pressantes tentatives avaient été renouvelées auprès du Sénat. Des consultations nombreuses furent faites, des considérants à n'en plus finir furent exposés, des jurisconsultes furent consultés; pendant douze longues années la question demeura en suspens.

Enfin, les uns lassés de combattre, les autres enflammés par les exemples des personnages bibliques qu'on leur citait, les sénateurs strasbourgeois se décidèrent à entreprendre une nouvelle expédition contre l'antechrist, et à détruire les derniers vestiges de catholicité dans les maisons de Sainte-Marguerite, de Sainte- Madeleine et de Saint-Nicolas in Undis. Ils prirent d'autant plus volontiers ce parti, qu'ils avaient le projet de confisq^uer, au profit de la ville, les couvents, les biens et les revenus des religieuses qu'ils allaient déclarer affranchies de leurs vœux.

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se lever en sa présence et à se vëdr cFUhils séculiers, puis il la fit condnire en sa ifwriyiB, à lui, assise sur un chariot déconreity cnore dcnx

soldats du guet.

ff Pendant ce temps, les geôliers, coofonnément aux ordres du stettmesscre Frédéric Brechter, s'occupèrent, à l'aide da serrurier de la ville, à changer toutes les serrures de la mai* son, dont les clés furent remises «a Magistrat. Le couvent de Saint-Nicolas se troarait ainsi converti en véritable prison. Les rdigiieiises qui s'étaient cachées restèrent ainsi enfermées, sans nourriture, et elles ne tardèrent pas à endurer les horreurs de la faim.

a La prieure, désolée des souffrances de ses fiUcs, adressa au Sénat une supplique dans laquelle elle demandait qu'on leur donnât au moins les objets de première nécessité; il lui fut répondu « qu'on les traiterait différemment f( aussitôt qu'elles se soumettraient humblement f( aux ordres du très respectable Magistrat. »

« Deux invasions successives du monastère curent encore lieu, le 1 1 mars et le lundi de Pâques suivant. Les Klosterherrèn (Messieurs les surveillants des couvents) étaient de la partie;

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ils firent comparaître les religieuses une à une en leur présence pour les examiner. Ils leur demandèrent d'où elles étaient, — comment se nommaient leurs parents, — depuis quand elles avaient prononcé leurs vœux, — si elles s'étaient confessées et à qui, — quand elles avaient vu en dernier lieu leur provincial, — ce qu'il avait fait et dit lors de sa visite, — quels étaient les prêtres qui avaient célébré la messe chez elles, etc.

« L'examen terminé, ces nouveaux supérieurs ecclésiastiques déclarèrent une fois encore les sœurs relevées de leurs vœux, les engagèrent à rentrer dans le monde et à chercher le véritable bonheur dans le paradis conjugal (Ehehimmel). Ils promirent enfin à celles qui suivraient leurs conseils des pensions annuelles et viagères de 60 florins et douze sacs de blé, qui leur seraient payés sur les revenus du couvent.

Cependant la prieure, brisée par la douleur -et en proie aux craintes les plus vives, faisait faire des prières et des processions dans Tintérieur du cloître pour implorer la miséricorde <ie Dieu et en obtenir du secours dans ces circonstances difficiles.

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« Ses angoisses étaient d'autant plus terribles qu'elle croyait avoir remarqué des signes de défection et de faiblesse parmi quelques-unes des religieuses les plus jeunes. En effet, Tivraie était mêlée au bon grain à Saint-Nicolas in Undis, et plusieurs des sœurs avaient été ébranlées par les promesses des Klosterherren ; elles jetaient un regard de convoitise vers les joies de la ville qu'on leur peignait sous de si séduisantes couleurs. L'esprit de révolte était fomenté parmi elles par la mère économe, Catherine Schenck, qui, fatiguée elle-même de la vie de recluse, des abstinences et des mortifications, aspirait à s'en affranchir le plus tôt possible et désirait ardemment avoir des complices, afin de ne pas supporter la honte de sortir seule du couvent, semblable à une brebis galeuse. Elle s'entendait d'ailleurs à merveille avec l'intendant de la maison , lequel était ennemi acharné (Spinnenfeind) de Suzanne Briinn, et pour achever de gagner à ses projets le^> jeunes nonnes qu'elle avait travaillées sous main, elle leur remit une lettre de cet homme conçue dans les termes suivants :

« Mes très vénérées dames, je suis votre bon

« et très fidèle ami ; nous avons grandement « pitié de vous, moi et mon respectable curé « (le ministre de Saint-Guillaume), car vous « menez un genre de vie bien dur et bien pé- « nible. On ne vous accorde de repos ni de jour « ni de nuit; au lieu de vous laisser dormir, on « vous force à vous rendre au chœur comme « une troupe de pauvres chiens; on vous accable « à tel point de jeûnes et de veilles que bientôt « vos jambes ne pourront plus vous porter; et « avec tout cela, vous n'arriverez pas à la béati- « tude, parce que vous n'avez pas la foi véric table. — Notre très savant Martin Luther a « découvert la vraie lumière ; sa doctrine est « parfaitement conforme à la parole divine, et « elle est pure et claire comme le soleil en plein « midi ; or, il a prouvé que le Christ a surabon- « damment satisfait pour nos péchés quels qu'ils « soient, et que toutes nos œuvres sont inutiles. »

« Cette épître produisit l'effet qu'en avait espéré son auteur. A partir de ce moment, Catherine Schenck et ses amies ne rêvèrent plus que doctrine luthérienne , ajustements variés, liberté, plaisirs, noces et festins.

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