PROPRIÉTÉS PHYSIOLOGIQUES DU PROTOXYDE D’AZOTE
Les propriétés physiologiques du protoxyde d’azote ont été étudiées pour la première fois en 1799 par Humphry Davy. L’illustre chimiste anglais, âgé de vingt ans à peine, était, à cette époque, directeur du laboratoire de l’Institut pneumatique qui avait été fondé à Clifton par Beddoes dans le but d’étudier sur les malades les propriétés curatives des airs artificiels qui venaient d’être découverts par Lavoisier, Cavendish et Priestley. Davy était chargé de préparer ces gaz, et il étudia sur lui-même leurs effets physiologiques. Ayant respiré' du protoxyde d’azote soit pur, soit mélangé avec de l’air, il fut très surpris du résultat de ces inhalations, et il a décrit ses expériences dans une notice publiée vers 1800 :
« Après avoir expiré l’air de mes poumons et m’être bouché les narines, je respirai environ quatre litres de gaz oxyde nitreux; les premiers sentiments que j’éprouvai furent ceux du vertige et du tournoiement; mais, en moins d’une demiminute, continuant toujours de respirer, ils diminuèrent par degrés et furent remplacés par des sensations analogues à une douce pression sur tous les muscles, accompagnée de frémissements très agréables particulièrement dans la poitrine et les extrémités ; les objets, autour de moi, devenaient éblouissants et mon ouïe plus subtile. Vers les dernières inspirations, l’agitation augmenta, la faculté du pouvoir musculaire devint plus grande, et il acquit à la fin une propension irrésistible au mouvement. Je ne me souviens qu’indistinctement de ce qui suivit ; je sais seulement que mes mouvements furent variés et violents. Ces effets cessèrent dès que j’eus discontinué de respirer ce gaz, et dans dix minutes je me trouvai dans mon état naturel. La sensation de frémissement dans les extrémités se prolongea plus longtemps que les autres sensations. »
Dans le passage suivant, Davy décrit les sensations de bien-être et de gaieté extraordinaire que procure le protoxyde d’azote à celui qui le respire. Il lui a donné pour cette raison le nom de gaz hilarant.
« Dès la première inspiration, j’ai vidé la vessie qui contenait le gaz. Une saveur sucrée a, dans l’instant, rempli ma bouche et ma poitrine tout entière, qui se dilatait de bien-être. J’ai vidé mes poumons et les ai remplis encore; mais à la
