EXPLOITATION DES SOURCES SALÉES

Origine et composition des sources salées. — Lorsqu’il existe dans les profon^ deurs du sol des gisements de sel gemme ou des terrains salifères, on rencontre

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souvent à la surface des sources salées, provenant évidemment du passage d’eaux souterraines à travers la formation saline.

La composition, la température, la richesse en gaz de ces eaux salines varient beaucoup d’une source à une autre, mais présentent généralement une grande constance pour la même source.

La proportion de chlorure de sodium dans les sources salées dépend de la richesse du banc qu’elles ont traversé, et du temps plus ou moins long pendant lequel l'eau a été en contact avec lui. 11 peut aussi arriver que des eaux sortant saturées du terrain salifère soient étendues par le mélange d’eaux douces pendant leur passage à travers des terrains perméables. La composition de l’eau peut aussi être altérée par la dissolution d’éléments étrangers, ou par de doubles décompositions produites au contact des terrains qu’elles rencontrent. Aussi peut-on admettre, d’une façon générale, que l’eau d’une source salée sera d’autant plus pauvre et impure que son point d’émergence sera plus éloigné du gisement salin.

11 est donc très important de chercher à capter les sources salées, afin d’éviter au moins leur mélange avec des eaux douces.

Pour cela on fore des puits tubés que l’on pousse à une profondeur variable avec la nature de la source et du terrain. On évite ainsi à la fois l’invasion des eaux douces et la perte de la source par infiltrations à travers un terrain perméable; on peut meme, en abaissant, par un jeu actif des pompes, le niveau de l’eau dans le puits, augmenter le débit de la source. On conduit les eaux du puits aux usines par des tuyaux en bois ou en fonte, qui atteignent parfois plusieurs lieues de développement. On cite à cet égard la conduite établie en 1817, de Berchtesgaden à Rosenheim, qui a vingt-quatre kilomètres de longueur, avec une différence de niveau de 473 mètres entre les deux extrémités. On doit prendre les précautions usitées dans l’installation des conduites d’eau pour éviter les coups de bélier et les engorgements par l’air emprisonné. Les conduites en fonte résistent à l’action de l’eau salée, quand il n’y a pas le contact de l’air.

La composition qualitative des eaux des sources salées ne diffère naturellement guère de celle du sel gemme. A côté du chlorure de sodium, on y trouve les sulfates de chaux, de magnésie et de soude, rarement celui de potasse, et les chlorures de potassium, de calcium et de magnésium. Il est à peine utile de dire que certains de ces corps s’excluent réciproquement. Les eaux chargées de chlorure de calcium ne peuvent naturellement contenir du sulfate de magnésie ou de potasse.

Les eaux des sources salées sont presque toujours saturées de sulfate de chaux ; eu tout cas, elles en contiennent toujours une forte proportion. Généralement elles arrivent au jour chargées d’une certaine quantité d’oxyde de fer, de carbonates de chaux et de magnésie, et d’une matière organique, dont l’odeur rappelle celle du sel gemme en dissolution, et qui à l’ébullitiou donne une forte écume. Enfin elle renferme, souvent en quantité notable, une matière encore mal définie, qui n’est pas de l’argile, puisqu’elle reste en suspension en présence des sels de l’eau salée, à laquelle on donne les noms de matière extractive, résine de terre, etc. , et qui communique une couleur brunâtre aux eaux concentrées, et au sel qui se dépose.

La proportion des matières étrangères est d’autant plus grande que l’eau est moins concentrée, ce qui constitue une difficulté de plus dans le traitement. Le tableau ci-dessous fait connaître la composition de l’eau de quelques sources salées.