SUR QUELQUES INDUSTRIES CHIMIQUES

Par M. E. FREMY

En résumant, dans un même article, les recherches que j’ai faites sur la chimie industrielle, mon but principal est d’établir, une fois de plus, l’alliance qui existe entre la science et l'industrie, et de démontrer que des travaux purement scientifiques peuvent conduire à d’utiles applications.

Cette opinion était celle de mon illustre maître Gay-Lussac, qui me disait souvent :

« Quelques chimistes affectent une sorte de mépris pour les recherches de chimie industrielle ; ils ont bien tort : une découverte de chimie scientifique double de valeur lorsqu’elle peut s’appliquer à l’industrie ; il faut même reconnaître que l’applieation industrielle est souvent plus difficile à réaliser que la découverte du principe scientifique sur lequel elle repose : le devoir d’un chimiste est donc de rechercher si la découverte qu’il a faite peut être utile à l’industrie. »

C’est ainsi qu’à mes débuts dans la science, j’ai trouvé un maître éminent qui ne détournait pas ses élèves des travaux chimiques applicables à l’industrie.

Aussi, n’étant encore que préparateur au Collège de France, j’essayais déjà de retirer le soufre du plâtre, en décomposant ce sel sous l’influence du charbon, de la silice et de la vapeur d’eau.

A la même époque, je produisais en grand, dans la fabrique d’acide sulfurique de M. Cartier, la réaction bien connue dans les laboratoires, de la vapeur d’eau sur un mélange de sable et de sel marin, pour obtenir de l’acide chlorhydrique et du silicate de soude pouvant entrer immédiatement dans la composition du verre :

H0+ SiO s 4-CINa = Si0 2 ,NaO -h HCl.

En 1835, je publiais mon mémoire sur la saponification sulfurique : je prouvais dans ce travail que l’acide sulfurique agissait comme les alcalis sur les corps gras, qu’il les saponifiait, c'est-à-dire qu’il les transformait en acides gras et en glycérine.

Après avoir étudié cette réaction dans tous ses détails au point de vue scientifique, je plaçais à la fin de mon mémoire une note dans laquelle je disais que les faits que j'avais découverts seraient un jour utilisés dans l'industrie des bougies stéariques et qu'on pourrait produire avec économie des acides gras en décomposant les corps gras neutres par l’acide sulfurique.

Cette prédiction s’est complètement réalisée : on a vu dans les dernières expositions universelles, en France et en Angleterre, des bougies stéariques fabriquées au moyen de l’acide sulfurique par la méthode que j’avais décrite en 1855.

Quelques fabricants ont bien voulu dire que leur opération était entièremenl basée sur mes découvertes : cette déclaration a été imprimée dans les rapports d’Exposition ; mais d’autres industriels, comme cela arrive si souvent aux chimistes, venant me demander des conseils, sont arrivés à des résultats très importants en saponifiant les corps gras par l’acide sulfurique, sans jamais reconnaître les emprunts qu’ils avaient faits à mes travaux.

Plus tard, mes recherches de chimie industrielle ont pris une certaine extension, lorsque j’ai été attaché comme Conseil aux usines de Fourchambaull et ensuite à celles de la compagnie de Saint-Gobain.

A Fourchambault, j’ai exécuté toutes mes recherches de chimie métallurgique sur les fers, les fontes et les aciers, dont je donnerai le résumé en traitant de la théorie de l’aciération.

C’est dans les usines de Saint-Gobain que j’ai étudié plusieurs questions qui intéressent les grandes industries chimiques, telles que l’acide sulfurique, l’acide chlorhydrique, l’acide phosphorique, la soude caustique, les petits cristaux de carbonate de soude, la régénération de l’oxyde de manganèse, la production économique du silicate de soude et son emploi dans la fabrication du verre, l’affinage du verre, la fabrication des ciments hydrauliques, etc.

Je vais faire connaître les idées nouvelles que j’ai émises sur ces différentes questions industrielles.