PRÉLIMINAIRES

1. La métallurgie de l’extraction de l’argent des plombs bruts argentifères traverse, depuis une quarantaine d’années, une série de phases accidentées, de tentatives de perfectionnements et de temps d’arrêt divers, qui démontrent, à quiconque suit ce curieux mouvement, que la période de complet développement ou de constitution définitive n’est pas encore achevée : cette branche de l’industrie obéit, elle aussi, à la loi commune du progrès. Trois méthodes extraient l’argent du plomb : la coupellation directe, jadis exclusive et seule, la cristallisation et le zingage. Ces deux dernières, nées pour ainsi dire d’hier, partagent, aujourd’hui encore en deux camps opposés (je n’ose pas dire hostiles), le petit nombre d’industriels qui exécutent la séparation des deux métaux.

De ces deux dernières méthodes, en est-il une, jusqu'à présent, qui soit arrivée à une parfaite application, dans tous les cas donnés ; à ce que l’on pourrait appeler son assiette fixe, soit comme simplicité, soit comme facilité et rapidité de travail, soit comme économie et généralité? Les désir ata, de part et d’autre, sont encore bien nombreux, quoique les tentatives faites pour les réaliser aient été extraordinairement actives et dignes d'un meilleur sort, vu le coût considérable de ce genre d’expériences industrielles.

2. L’opération métallurgique qui consiste à séparer l’argent du plomb se complique aujourd’hui de toute une série de manipulations qui reposent : les unes, sur des réactions chimiques industriellement neuves et quelques-unes fort com-

plexes; les autres, sur des phénomènes physiques et mécaniques originaux, en sorte qu’elle envahit le domaine de la physique, de la mécanique et de la chimie industrielle et technologique, dans ce que ces sciences ont de plus difficile et de plus ardu : elle exige en effet les plus sérieuses connaissances (en sus évidemment des aptitudes financières et commerciales connexes d’un traitement de métaux de premier ordre), à cause des réactifs spéciaux et nombreux dont il faut connaître à fond les propriétés les plus intimes.

3. L’objet de eette étude est de mettre de l’ordre et de la netteté dans les résultats acquis, de les classer à leur place, si cela est possible, et d’aplanir par suite ies difficultés de la tâche de l’ingénieur ou du fabricant.

Je suis ainsi logiquement conduit à faire trois grandes divisions. Dans la première partie, j’examinerai les conditions générales de la fabrication et les méthodes générales pratiquées.

Dans la deuxième, j’étudierai individuellement les procédés divers, au point de vue de la manipulation, des appareils et du prix de revient.

Cette sorte de monographie faite, je tirerai quelques conclusions générales dans la troisième partie.

Mettre de l'ordre et de la netteté dans cette matière n’est pas chose précisément aisée, car la méthode du zinc surtout est très variée; elle s’est largement étendue; et, de l’avis d’éminentes sommités dans la science industrielle, elle tend sous des formes diverses à se substituer à la cristallisation.

C’est le traitement particulier de l’alliage triple de plomb, zinc et argent, qui résulte du zingage, et qu’on nomme généralement crasses riches, qui produit ces nombreuses variantes et qui diversifie notablement les aspects de la question que nous allons aborder.

4. La cristallisation, mécanique ou à bras (le pattinsonage, comme on l’appelle), cèdera-t-elle réellement la place au zingage?

Le courant de l’opinion en France et en Angleterre, jusqu’à l’apparition du pattinsonage mécanique de M. de Bouheden, et surtout de celui à la vapeur d’eaii de MM. Luce et Rozan, était assez nettement favorable à la méthode du zinc : aujourd’hui l’opinion a subi un revirement et est de nouveau en suspens dans ces pays. En Espagne et en Allemagne, la préférence pour le zinc persiste encore jusqu’à présent, sauf peut-être dans le cas des plombs pauvres. Pour moi, je n’hésite point à penser que zingage et cristallisation sont indispensables, qu’ils doivent coexister et ne prédominer l’un sur l’autre que par suite de circonstances bien spéciales, déterminées dans la deuxième partie de ce travail.

5. Pour asseoir un jugement qui permette un choix raisonné des deux méthodes en présence, il faut une analyse très minutieuse des procédés, tant au point de vue technique que commercial.

Dans la cristallisation, qu’elle se fasse mécaniquement ou non, il y a cinq manipulations fondamentales, savoir :

A. Le raffinage des plombs bruts, ou nettoyage préalable de leurs impuretés ;

B. La cristallisation proprement dite, pour plombs marchands et plombs riches ;