E. Raffinage au creuset

Presque partout aujourd’hui, quand la quantité d’argent brut à ralfiner ne dépasse pas 200 à 250 kilogrammes à la fois, on se sert de plusieurs fours à vent accolés, d’une construction très analogue aux fours d’essai (figures 8, 12 et 13) avec les modifications suivantes: les barreaux mobiles de la grille sont à 15 ou 20 centimètres seulement de hauteur au-dessus du sol du cendrier ; les carneaux des gaz delà combustion se rendent dans un canal général, commun à tous les fours, et de là à une cheminée élevée, d’un excellent tirage; un registre spécial commande chacun des fours et en outre un registre principal, placé au faîte de la

Kig. 8.

cfteminée, permet un réglage soigné de la température. La section de ces fourneaux est carrée et d’environ 0 m ,40 de côté; leur profondeur, de 0 m ,60 à O"'-,70 ; le carneau de sortie dans le canal commun ne dépasse point 0 m ,20 de largeur pour 0 m ,10 de hauteur. Les fours sont fermés par des plaques horizontales ou inclinées, en fonte ou en briques, à contrepoids, pour leur facile maniement. La figure 8 représente le type anglais des fours de raffinage au creuset.

Le combustible employé est du coke. Les creusets sont en graphite ou plombagine, en terre réfractaire et en fer.

Les creusets ordinaires en plombagine ont de 0 m ,28 à 0 m ,30 de hauteur, une épaisseur de pâte de 0 m ,02 dans le haut, 0 m ,25 au ventre et 0 m ,03, à la base ; le diamètre intérieur, à la partie supérieure, est de 0 m ,20, de 0 m ,23 au ventre et de 0 ,n ,17 à la base. La composition graphitique doit être au moins de 30 pour 100 de plombagine sur 70 pour 100 de terre réfractaire. Les bonnes marques sont rares ; parmi les meilleures, nous citerons celles de Doulton de Londres et Paris, et de Morgan et C°, de Londres. La contenance de ces creusets varie ; celle qui es! la plus courante correspond à 25 ou 30 kilogrammes d’argent fondu.

Les creusets en terre réfractaire les plus renommés sont de couleur paille, très minces et fort connus des fondeurs et affineurs de Paris, sous le nom de creusets de Paris. Ils n’ont pas plus de 0 m ,005 d’épaisseur et affectent la forme d’un pain de sucre à pointe aiguë; ils sont très légers et à bon marché. On peut réaliser jusqu’à 7 et 8 fontes de 20 à 30 kilogrammes d’argent dans un même creuset; — ce qui à première vue semble peu réalisable, tellement leur aspect est fragile et leur apparence chétive. Quoique les ruptures ne soient point fréquentes (si le

Fig. 0.

creuset vide sonne bien net sous le choc d’un outil et s’il a été séché lentement dans le cendrier), il est cependant prudent que ce cendrier soit à pente inclinée vers le fond du fourneau et garni d’une tôle formant bassin, qui épouse la figure quadrangulaire des parois, pour que l’argent, venant à s’échapper accidentellement du creuset, puisse être recueilli dans ce bassin qu’on alimente d’eau à cet effet: cette eau favorise le tirage du fourneau.

Les creusets en fer ont la même épaisseur que les creusets en terre dont nous venons de parler ; il faut que la qualité du fer soit excellente, de texture nullement fibreuse ou conchoïdale. Une bonne marque est celle de Terrenoire et de Saint- Étienne. Les creusets en fonte sont employés en Amérique, et l’ont été longtemps même à la Monnaie de Londres ; mais leur usage est des plus risqués et on recueille difficilement a chaque opération les résidus qui y demeurent adhérents. Le broyage des creusets en terre et en graphite donne au contraire facilement ces résidus, par un simple lavage à l’augette.

Toutes ces formes de creusets présentent souvent deux becs, pour qu’on puisse

indistinctement couler d’un côté ou d’un autre la masse fondue; ceux qui sont terminés en pointe se maintiennent sur le coke, mais ils peuvent facilement glisser ; les creusets à fond plat s’installent sur des fromages au-dessus des barreaux de la grille (Voir (153).

Le raffinage au creuset coûte plus cher que celui du four à réverbère, surtout quand on use de creusets en fer, parce que les opérations s’exercent forcément sur de petites quantités (15 à 50 kilogrammes); mais le raffinage peut être poussé à un très haut degré de fin ; de plus, la volatilisation est minime, à cause d’un facile réglage du tirage et d’une surface faible de métal découverte. La surveillance du travail, l’installation et la manutention sont des plus aisées. Le lingotage est la seule opération un peu délicate ; elle exige des bras vigoureux et se fait avec de fortes pinces à ongle représentées (fig. 9) ; dans les hôtels monétaires, les coulées se font avec des grues à bascule.

En Angleterre, à Paris, à Marseille et en général en France, en Italie, en Espagne, le raffinage au creuset est très en faveur; il l’est aussi au Mansfeld, à Chicago, à Wyandotte (États-Unis), à Przibram, à Mechernich. A Schmœlnitz, on raffine de la même manière l’argent de cément, c’est-à-dire provenant de la précipitation par le cuivre, dans les procédés par voie humide ; on l’emploie également à Arany Idka (Hongrie) et dans beaucoup d'autres usines d’amalgamation, américaines surtout, à Washoe, à Reese River, etc., pour l’argent mercuriel provenant de l'amalgamation.

48. Voici un tableau synoptique qui résume l’ensemble des conditions du raffinage de l’argent dans les principales usines et emprunté à la Désargentation des

49. Manipula»ions. — L’objet du raffinage de l’argent étant d’oxyder tous les métaux qui sont demeurés associés au métal lors de 1 éclair, cette opération n’est en réalité, ainsi que nous l’avons dit, qu’une continuation de la coupellation. Les métaux étrangers, n’avant pu s’oxyder complètement à la température du fourneau de coupelle (800° à 950°), il faut arriver à concentrer les dimensions du laboratoire, à augmenter l’intensité du foyer, en forçant le tirage et la quantité du courant d’air ou du vent artificiel, de manière à constituer des appareils qui fournissent facilement 1040 à 1100 degrés de chaleur, beaucoup d’oxygène, tout en reproduisant des formes semblables à celles de la coupelle. C’est ce principe qui sert de base à tous les appareils décrits : le four à têt, avec ou sans moufle, la coupelle fixe ou mobile, ne sont que des variantes d’appareils destinées à donner l’effet utile requis. Dans le raffinage au creuset, la chaux, les flux, les os en poudre, qu’on jette à la surface du bain, font l’office d’absorber lés oxydes formés, à la faveur de la haute température du four, et qui, dans les autres appareils de raffinage décrits, trouvent à s’imbiber partiellement dans la sole.

L’oxydation produite par le courant d’air est en outre aidée par des réactifs spéciaux, que l’on emploie surtout quand les matières étrangères, le nickel, le cobalt, le bismuth, le cuivre, etc., sont présents; comme l’opération, pour éviter les volatilisations, doit être rapide, le concours de réactifs oxydants, absorbants et agissant par scorification est nécessaire. Ce sont : le plomb, lorsqu’il est insuffisamment présent dans l’argent brut, surtout pour enlever le cuivre; la litharge; le nitre; — comme oxydants. Le borax, le verre, les os, le sel de soude, la potasse, le sable, le quartz, la chaux, etc., —comme absorbants et scorifiants. Ces réactifs sont ajoutés, aussi bien dans les têts, dans les soles des fours à réverbère, que dans les creusets. On cherche à produire, avec la plus grande rapidité possible, le nettoyage du métal, qui se révèle complet, lorsque le miroitement est limpide à la surface du bain. Lorsque ce point est atteint, que nulle tache ne se forme plus, lorsqu’on remue ayec un ringard, on opère encore pour plus de sûreté deux ou trois derniers dépouillements du bain avec des fondants, qui sont enlevés à l’aide de raclettes, de cuillers ou d’écumoires lutées d’argile. On coule alors l’argent, qui doit être d’un bleu verdâtre transparent et d’un jaune blanc intense à la lumière obscure, si les essais, que nous avons indiqués plus haut, ont démontré qu’on a atteint un degré de suffisante pureté du métal.

L’argent doit être coulé, comme il a été dit, au moment où il tend à se couvrir de rides, pour qu’il ne soit pas cassant. Il est reçu dans des lingotières chauffées sous le cendrier du four et enduites d’huile; on couvre le saumon d’un couvercle, également enduit d’huile, le tout dans le but d’éviter le rochage. Lorsque la masse est solidifiée, mais encore rouge dans les lingotières, on martelle soigneusement et vivement les boursouflures et végétations naissantes, dans les endroits où la masse tend à se rider ou à se boursoufler; on décape aussi les points où des taches de litharge ou autres oxydes et silicates seraient demeurées apparentes. On marque, pèse et scelle la barre, et enfin on procède à l’essai par voie humide du titre.

Dans quelques ateliers, on emploie du charbon en poussière, en guise d'huile. A Freiberg, le lingotage se fait rarement ; on grenaille immédiatement le lingot, à cause de la teneur en or qu’il contient, pour soumettre l’argent aux acides pour le départ.

MÉTALLURGIE DE L'ARGENT. il

Le travail dans d’autres usines (à Poullaouen jadis) se termine par un broyage des litharges, scories, résidus, balayures, briques de fourneau, débris de creusets, etc., auxquels adhère de l’argent métallique, et l’on fait, par un lavage soigné à l’eau, la séparation des particules d’argent, à divers degrés de fin, que fournit chaque opération, pour en remettre le traitement, soit à la prochaine coupellation, soit au prochain raffinage de lingots, soit enfin aux fours de réduction, s’il s’agit de scories ou de fonds de coupelles (os ou marnes) obtenus au raffinage.

§ I. DIVERSES VARIÉTÉS DE MINERAIS D’ARGENT : MINERAIS COURANTS. — MINERAIS RELATIVEMENT RARES.