TRAITEMENT PAR LE MERCURE OU AMALGAMATION

265. Les nombreuses variantes de l’amalgamation constituent une étude assez compliquée, tant par la variété des minerais engendrant des réactions diverses et par suite des manipulations différentes, que par le grand nombre d’appareils employés et se modifiant avec les régions et les conditions locales. Cette partie de la métallurgie est née en Amérique ; elle y a pris un grand essor et une physionomie spéciale : le langage technique espagnol y est tellement généralisé du nord au sud, qu’il est bien difficile de se mettre au courant des pratiques de l’amalgamation, sans se familiariser avec les expressions relatives au travail ; la lecture des auteurs qui traitent le sujet et les renseignements à obtenir par conversation avec les hommes du métier autochtones deviennent confus et difficiles, si l’on ne connaît pas l’exacte correspondance en notre langue d’une série assez étendue de termes et d’expressions appartenant à ce vocabulaire technique spécial.

Nous avons longtemps hésité sur le meilleur plan à suivre, pour éviter au lecteur le manque de clarté, et pour lui fournir dans un travail condensé et résumé, embrassant d’une manière précise et suffisamment complète, sans descriptions prolixes ni répétitions forcées, cet ensemble innombrable de pratiques métallurgiques.

Nous nous sommes arrêtés au plan suivant, qui, — nous l’espérons du moins, —■ nous permettra peut-être d’atteindre le but indiqué :

1° Décrire d’abord, d’une façon très sommaire, le procédé antique et le premier en date, du Patio ou Amalgamation en tas, qui a servi de base aux diverses modifications ultérieures et qui est encore aujourd’hui partout en vigueur, au Mexique, au Pérou, au Chili, etc. Saint-Clair Duport (1843) estimait qu’en Amérique les 82 pour 100 des minerais d’argent étaient traités par le procédé du Patio.

2° Décrire* en peu de mots* les variantes caractéristiques de ce procédé d’amalgamation et les classer. Ces autres procédés d’amalgamation ne traitent qué 8 pour 100 des minerais, celui de la foute 10 pour 100, d’après la même estimation de Saint-Clair Duport, dont les chiffres sont aujourd’hui à rectifier quelque peu, parce que la méthode du patio a perdu du terrain ; mais elle domine encore largement partout.

3° Donner une sorte de glossaire ou vocabulaire des termes américains : espagnols et anglais, — en usage dans le Nouveau Continent relatifs à l’amalgamation, avec l'indication du sens précis qu’il faut leur donner, suivant les localités.

Ceei fait, nous pourrons alors entrer dans le détail des procédés d’amalgamation avec plus de facilité et de brièveté.

Nous diviserons donc cette Troisième Partie de la Métallurgie de l’Argent en trois chapitres, savoir :