FERULA. Tournefort. (FÉRULE

Involucre et involucelle à plusieurs folioles. Calice à cinq dents. Pétales égaux, roulés. Fruit elliptique. Carpelles comprimés, à cinq côtes; les trois dorsales filiformes, les marginales dilatées. Vallécules à plusieurs canaux résinifères. Columelle bipartite.

Ce genre, qui appartient surtout aux régions chaudes, présente comme espèce principale la Férule Assa fetida (F. Assa fetida, Lamk.), originaire de Perse, et qui fournit à la matière médicale une substance précieuse. Des incisions faites au collet de cette plante laissent écouler un liquide jaunätre, qui, se concrétant et rougissant au contact de l'air, forme lAssa fetida du commerce, dont l'odeur repoussante justifie le nom qu’on lui a donné. Néanmoins, cette substance est, pour les habitants de la Perse, un condiment très-recherché. Les Romains l'aimaient aussi beaucoup; il paraît, d’après un auteur, que le Sylphium, la Laser des anciens et l’Assa fetida des modernes, ne sont qu’une même substance. Les anciens en faisaient si grand cas, qu'ils déposaient dans le trésor public tout ce qu'ils en pouvaient acquérir. L’Assa felida est aussi employée en médecine; &’est un stimulant énergique.

C’est de la tige de la Férule que les régents de colléges se servaient jadis pour châtier leur élèves; Aussi Martial appelle-t-il cette plante le Sceptre des pédagogues. Cette tige est remplie d’une moelle très-abondante, qui, lorsqu'elle est sèche, prend feu comme de l’amadou; le feu se conserve parfaitement dans cette tige, et ne consume que peu à peu la moelle sans endommager l'écorce; ce qui fait qu’en certains pays on se sert de cette plante pour transporter du feu d’un endroit à l’autre; c’est là sans doute ce qui a donné lieu à la fable de Prométhée dérobant le feu dun ciel dans une tige de Férule, et ce qui fait dire à Martial : « Nous éclairons par Les bienfaits de Prométhée. » Dans la fable, Bacchus ordonne aux buveurs de n’employer que des bâtons de Férule, afin que les combats ne soient pas dangereux.