DES NERFS FORTS ET DES NERFS FAIBLES

§ 22. On est fort quand on peut faire avec facilité toutes les choses qui exigent de la force et auxquelles on est naturellement appelé; un organe est fort quand il fait toutes ses fonctions sans être troublé par des causes auxquelles il est naturellement exposé ; les nerfs sont forts quand ils font toutes leurs fonctions sans être dérangés par des causes à l’impression desquelles ils sont naturellement exposés , telles que des variations de temps , des bruits imprévus , des aliments ou des boissons un peu plus âcres, des événements moins agréables. Si au contraire plusieurs de ces impressions , auxquelles on ne peut se soustraire qu’avec des précautions , affectent le genre nerveux au point de nous faire éprouver du malaise ou de déranger les fonctions, c’est ce qu’on appelle avoir les nerfs faibles. Je connais plusieurs malades à qui une idée désagréable après le repas donne une indigestion, d’autres que l’approche de la neige fait souffrir dans tout leur corps; on dira : ces personnes ont les nerfs faibles, et cela sera exactement vrai; c’est-à-dire leurs nerfs n’exécutent

UES NERFS

pas leurs fonctions avec assez de force pour qu’elles ne soient pas dérangées par des causes auxquelles on est généralement exposé dans le cours de la vie , et qui n’affeclent pas les personnes bien portantes. Il n’y a point d’équivoque jusqu’à présent; mais le mot de faiblesse , transporté de l’effet à la cause , en a occasionné une qui a procuré plus d’une erreur : on a dit que des nerfs faibles étaient des nerfs lâches , et avaient besoin de fortifiants. En conséquence, perdant de vue toutes les causes que nous avons assignées aux maux de nerfs , excepté Tatou ie , qui en est une assez fréquente , mais qui n’exclut point les autres , on s’était laissé aller à traiter par les toniques toutes les maladies dans lesquelles on trouvait de la mobilité. Tout ce que j’ai dit dans ce chapitre prouve combien celle méthode avait souvent d’inconvénients et les accidents qui pouvaient en résulter; et je puis dire que l’état affreux dans lequel je vis, il y a vingttrois ans , une jeune personne qui avait les nerfs très - délicats, et qui était sujette à quelques légers mouvements convulsifs , après un long usage d’un vin chalibé et aromatique, prescrit par un médecin très-célèbre, et que j’ai vu réussir souvent dans d’autres maux de nerfs, mais qui alors était contre-indiqué , est une des circonstances qui m’ont déterminé le plus fortement à m’occuper des maux de nerfs. Les saignées, l’orgeat pour toute boisson , les lavements émollients et un régime tout végétal , le plus doux possible, luifirentbea ucoupde bien. Elle avait donc les nerfs faibles, et les toniques ne lui convenaient pas ; aussi il serait mieux sans doute de changer cette expression ; celle de sensibilité est trop souvent employée dans le sens moral pour pouvoir être celle qui est la plus propre à désigner le trop peu de force des nerfs : on peut être fort sensible et avoir les nerfs très-bons. Ils ne sont point irritables dans le vrai sens de ce mot : ainsi, l'expression d’irritabilité nerveuse, quoique employée par de très-habiles médecins, n’est point une dénomination convenable , et celles qui conviennent le mieux sont sans doute la délicatesse des nerfs ou la mobilité. La grande délicatesse des nerfs ( c’est l’expression adoptée par lYJ. Whylt) présente à tout le monde l'idée des nerfs affectés par les plus légères causes ; celle dé la mobilité suppose également des organes du mouvement trop susceptibles des impressions et sur lesquels elles oc -

casionnent des effets trop considérables : ainsi, Tune ou l’autre de ces expressions sont celles que Ton doit employer pour parler avec exactitude , et éviter d’être conduit à Terreur par l’abus des mots.

§ 23. Tous les jours des personnes qui ont les nerfs très-délicats demandent si elles 1rs ont trop tendus ou trop lâches. Ce n’est souvent ni l’un ni l’autre, puisque l’on a vu que cette délicatesse tenait fréquemment à l’état du fluide nerveux , à celui du sensorium , à celui des muscles, à une humeur âcre et répandue qui irrite le genre nerveux , et en général il faut faire attention , j’en parlerai plus en détail ailleurs , qu’un stimulus, formé dans quelque partie , peut irriter les nerfs si continuement que , quoique naturellement bons, ils occasionnent tous les symptômes qui caractérisent les nerfs les plus délicats; et comme souvent ces sympiômes sont les seuls par lesquels la cause se manifeste , sans en produire aucun local qui serve à la faire découvrir, ce n’est qu’une grande attention qui peut guider sûrement dans ces cas-là ; si on se laisse aller «à traiter Us maladies uniquement pour des nerfs délicats , quelque méthode que Ton suive, on ne les guérit point, et quelquefois on leur nuit. J’ai vu en 1755 un homme fort , robuste, bien portant, atteint peu à peu, dans l’espace de dix ou douze jours, de mouvements convulsifs et de spasmes, qui attaquèrent d’abord le bas-ventre, mais qui successivement portèrent sur tous les muscles, même sur ceux du visage, et qui troublaient absolument son sommeil.

D’ailleurs, sans fièvre , sans mal de tête, sans dégoût , sans coliques , sans qu’aucune cause morale ou physique parût l’avoir affecté , il n’y avait que l’épidémie régnante de fièvres bilieuses et le lieu des premiers spasmes qui pût m’éclairer sur la cause: je lui donnai un laxatif qui le soulagea , ce qui me /détermina à lui en redonner d’autres; ce ne fut qu’après l’avoir purgé six fois dans l’espace de quinze jours qu’il fut parfaitement guéri. On voit très -souvent des hommes , qui n’ont jamais senti leurs neYfs, attaqués de mobilité, de tristesse, d’hypoehondrie, d’insomnie, sans aucune cause apparente , et surtout au premier printemps ou dans les grandes chaleurs.

A la première époque, c’est presque toujoms l'indication d’un besoin de saigner ou de purger; à la seconde, rarement un besoin de saigner, presque toujours un besoin de purger, qui quelquefois se

ET DE LEURS MALADIES

manifeste par d’autres symptômes , mais plus ordinairement par «les symptômes nerveux : du sel et de la manne calment d’abord les nerfs et rétablissent l’ordre; et en général il faut bien faire attention que les maladies purement d^s nerfs (j’appelle ainsi celles qui dépendent des causes que j’ai assignées plus haut sous les nos 2, 3, 4, 5 et 6 , assez fortes pour occasionner des accidents un peu marqués, sans qu’il y ait quelque part un foyer d’irritation ) sont plus rares que l’on ne pense. L’inattention à chercher ce foyer les multiplie et l'ail qu’en leur oppose souvent un traitement inutile. J’ai vu une femme qui avait passé tout un été, il y a quelques années , dans toute l’angoisse des vapeurs hypochondriaques , et à qui tous les toniques n’avaient fait et ne pouvaient faire aucun bien : une diarrhée bilieuse qui survint au commencement de l’automne lui rendit toute sa santé. Pourquoi , dira-t-on , appeler ces maladies nerveuses? Celte question est sensée ; peut être il serait mieux de les rapporter à leur cause, et 1 homme dont j’ai parlé plus haut avait sans doute une maladie bilieuse ; mais elle était si bien masquée sous les symptômes des maux de nerfs qu’il n’était pas aisé de reconnaître sa vraie origine ; et comme c’est par les symptômes que nous pouvons classer les maladies, c’est toujours, ce me semble, à la classe où les placent leurs symptômes que l’on doit les rapporter, en s’occupant des différentes causes qui peuvent les produire.

Il y a une délicatesse des nerfs telle que des causes qui ne sont point maladives pour des nerfs sains jettent dans le trouble ceux qui en sont attaqués : c’est donc là proprement les maladies nerveuses pures , puisque , ne pouvant assigner aucune cause irritante dont on puisse s’occuper, c’est sur la réceptivité des nerfs qu’il faut agir. Mais j'appellerai également maladies de nerfs celles dans lesquelles lous les symptômes dépendent de la lésion des fonctions des nerfs, quoique cette lésion tienne à une cause sensible, et qui est celle qu’il faut traiter. Si l’on ne prenait pas ce parti, les maladies des nerfs les plus graves , les plus fâcheuses , les plus rebelles, celles dans lesquelles les nerfs sont le plus attaqués , seraient exclues de cette classe. L’épilepsie, le tétanos, le chorea viti, qui dépendraient de quelque irritation mécanique , ne seraient point des maux de nerfs , et l’on ne saurait par - là même à

quelle classe les rapporter. Continuons donc à appeler maladies des nerfs celles que nous avons définies plus haut sous ce nom, mais en ajoutant, pour éviter toute dispute et , ce qui est bien plus important, toute confusion , que l’on peut appeler maladies des nerfs primitives celles qui dépendent uniquement de la délicatesse des nerfs , puisqu’elles sont déterminées par des causes qui tiennent à l’usage ordinaire des choses non naturelles , et qui sont si légères qu’on ne peut très-souvent point les assigner; et que l’on doit appeler maladies des nerfs secondaire s celles dans lesquelles les nerfs, sans avoir une délicatesse maladive, sont a (laqués parce qu’ils sont stimulés ou par des causes maladives ou par des erreurs marquées dans les choses non naturelles. — Tout médecin instruit verra d’abord, d’après cette division que presque toutes les maladies de nerfs, et généralement toutes les maladies convulsives, peuvent avoir des espèces primitives et secondaires ; souvent les deux causes se trouvent réunies , c’est - à - dire que les nerfs sont très- délicats, et qu’outre cela il y a une cause irritante maladive :

alors les effets sont très-violents , et si la cause irritante est habituelle ou se reproduit souvent , et est de nature à n’être que difficilement détruite, ces personnes jouissent de très-peu de moments passables : victimes tour à tour des accidents qui ne dépendent que de la délicatesse nerveuse irritée par des causes imperceptibles , de ceux qui dépendent de la cause morbifique seule, et de ceux qui dépendent de son action sur les nerfs, ils éprouvent successivement une variété de maux produits par cette complication de causes , qui en occasionne dans le traitement, dont je parlerai dans le chapitre douzième. Pour distinguer entre les efl’els de ces différentes causes, il faut assigner exactement les caractères des maux de nerfs , et ceux qui servent à faire connaître s’ils sont primitifs ou secondaires: ce sera l’objet d’un article du neuvième chapitre , dans lequel je traiterai des causes morales des maux de nerfs. Je vais actuellement m’occuper des causes physiques.