PEU GRÉGEOIS

gjbûB demeort au poaToir des Grecs jusqa'à la prise de CoostantiDople parles Latins. ~~ Ce Ait seoiemeDl au siège de Damiette, en 1218, qoe les Sarrasins firent pour la première JkHs usage du leo grégeois. Nous disons pour la première fois, contrairement à l'opinion généralement admise jusqu'à présent; mais on ne peot oooceroir aucun doute à cet égard , d'après le silenoe formel de tous les chroniqueurs, témoins oculaires des premières croisades, et d'après la description des projectiles incendiaires employés alors par les Sarrasins; ces profeetiies diffèrent en eiïet eoroplétement du feu grégeois tel qoe l'ont décrit les historiens byiantins et JoinTille, et ils offrent l'identité la plus parfaite avec les feux de gnerre employés de toute antiquité et dans tous les pays.

Les Grecs ayaieat donné à ce feu différents noms, dont yoid les principaux : feu vuirittme , /eu liquide , feu d'artifice , feu mède , etc. Le feu grégeois devait à son emploi fréquent sur mer le premier de ces noms ; le second était le plus nsité de tous.

Les historiens byzantins, qui sont, avec Joinvilie, à peu près les seules autorités qoe l'oo paisse consulter sur ce projectile, en décrîTent trois espèces distinctes, qoe nous allons déffaiir, en employant leurs propres expressions :

1** Feu lancé au moyen de tubes. C'était un toyau de roseau où Ton avait entassé certaines matières. Pour s'en servir, on le plaçait dans un tube d'airain ; on mettait le feu à l'mie de ses extrémités, et alors, accompagné de tonnerre et de fuinée , 11 s'élevait par Ma nature dans les airs, comme un météore hrtUeur^ ot atteignait le but Ters lequel on le dirigeait. Un seul homme suffisait pour son service, qui était simple et facile.

- V Tubes de main. Ces tubes, de moindres dioiensions , avaient été inventés sous le règne de l'empereur Léon VL Ils étaient remplis de feu d*artUlce. Les soldats les plaçaient derrière leurs boucliers et les lançaient au visage des ennemis.

3* Pote remplis de feu d^arUfiee. « G'é- I lient des pots fermés, où dormait le feu, qui éclatait subitement en éclairs et embrasait les objets qu'il atteignait. »

Dans les combats sur terre, le feu grégeois ne fut guère employé que comme épouvantait. Spécialement destiné à incendier des navires, des tours et des machines eu bois , il était peu redoutable pour les liommes eux-nôèmes. C'est ce qui ressort évidemment des récits des historiens byzantins et du récit de Joinville, récit qoe, nous ne savons pourquoi, l'on dte toujours comme une peinture effrayante des ravages produits par le feu grégeois : dans la relation de ce chroniqueur, ou voit qu'en somme

tout le dégât causé par ce projectife se borua à l'incendie de trois châteaux en bols, d'une tente en toile , et d'une palissade en planches de sapin. Il n'est pas dit une seule fois qu'il ait occasionné la mort d'un homme; et même plusieurs croisés, entre autres saint Louis, en furent atteints et couverts sans qu'il en soit résulté pour eux le moindre accident.

Quand è l'inextinguibililé du feu grégeois, propriété que lui attribuent les écrivains modernes, il n'en est nullement question cliez les écrivains byzantins. On doit aussi traiter de feble la prétendue efTicacité du viuaigre pour éteindre, soit le feu grégeoi8,soit un feu quelconque ; et la théorie émise à cet égard par MM. Reinaud et Favé, dans un ouvrage récent, a été réfutée de la manière U plus péremploire par un homme compétent, par M. Clievreul, dans un article du JoumeU des Savants (avril 1S47, p. 214).

De différents passages du grec Phrantza, de Zanfliét , de Froissart , il résulte que le feu grégeois était encore usité dans différentes parties de TEurope au quatorzième et au quinzième siècle. Peut-on alors supposer qu*un projectile usité depuis le septièjDie siècle , et qui, au siège de Constantinople par Mahomet II, avait été employé concurremment avec rartillerie; peut-on supposer, disons-nous, que ce projectile ait disparu tout à coup sans laisser aucune trace, à une époque de progrès et de civilisation comme le milieu du quinzième siècle. Cette supposition est inadmissible, surtout si Ton songe aux longues années nécessaires pour déraciner chez les peuples l'usage d'une arme à laquelle ils sont habitués. D'ailleurs, comment admettre qu'un mélange connu des Grecs du Bas-Empire, c'est-à-dire, d'un peuple ignorant et barbare, ait pu échapper aux investigations de la cliimie moderne? Nous croyons donc pouvoir déclarer à priori que le secret du feu grégeois ne peut être perdu.

Cela admis, pour savoir ce que c'était que le feu grégeois, il suflit de chercher : 1® quels sont les projectiles usités parmi nous qui se rapprochent le plus des grands tubes, des tubes de main, et des pots d^ artifice? 2* quel est, dans notre pyrotechnie, le mélange susceptible à lui seul de produire à la fois tous les effets attribués au feu grégeois P

Or, si l'on compare la définition de la fusée^ donnée par le Dictionnaire d^artillerie de V Encyclopédie méthodique, et complétée par un passage tiré d'un ouvrage plus moderne (1), si on la compare avec la définition que nous avons donnée plus haut des grands tubes, nous pensons qu'il sera impossible de méconnaître l'identité de ces deux projectiles. -. H y a identité frappante jusque dans les imperfec-

(I) État actuel de VartiUtri» ^campagne en £if» rof«, par Mazé, iks, lD-t«, p. nsk