III. — Les métiers qui tuent

Les martyrs du travail victimes de la céruse.

Le plus néfaste des poisons industriels est le plomb. M. le D'' Layet, professeur à la Faculté de médecine de Bordeaux et correspondant de l'Académie de Médecine, évalue à cent trente-huit les corporations atteintes par l'intoxication saturnine. A l'état solide, sous forme de vapeurs, de poussières, de combinaisons, le plomb est dangereux. Des boulangers et des pâtissiers s'étant servi, pour la cuisson, de bois peints avec des couleurs à base de plomb, intoxiquèrent leurs ouvriers et leurs clients. Le nombre des travailleurs victimes du métal-poison est considérable.

Le blanc de céruse est un carbonate de plomb, résultat de la combinaison de l'acide carbonique avec l'oxyde de plomb. Les usages en sont fort nombreux : il est surtout employé dans la peinture en bâtiment, la fabrication du mastic, des vernis, le papier peint, l'imagerie, le blanchiment de la dentelle. Il exerce en premier lieu ses terribles ravages parmi les ouvriers cérusiers qui le fabriquent, et surtout parmi les peintres en bâtiment.

Le blanc de céruse s'obtient en décomposant un acétate de plomb par l'acide carbonique. Il se présente sous forme d'une masse compacte qu'il faut réduire en poudre. Cette opération, le broyage, répandait autrefois dans l'atmosphère une grande quantité de poussière de céruse. Le danger était terrible pour les cérusiers, et les victimes si nombreuses que l'on proposa jadis d'employer des forçats à cette besogne. On considérait alors que l'un des plus graves châtiments d'un criminel était le travail dans une fabrique de céruse.

Aujourd'hui, la céruse en poudre est recueillie sous la vapeur d'eau, et le dégagement de poussière nocive est ainsi diminué. Cependant il ne faudrait pas croire que l'ouvrier cérusier est entièrement pré-

serve. Mais les fabricants de ccriise prennent les plus grandes précautions pour que le nombre des malades ne soit point connu du public. Un contrôle minutieux est exercé sur les ouvriers ; ceux qui manifestent les premiers symptômes d'intoxication sont renvoyés, soignés quelque temps à domicile, et non dans les hôpitaux où l'on tient registre des affections constatées.

Mais si l'on n'est point renseigné exactement sur le chiffre des victimes de la fabrique, on sait combien de milliers de peintres en bâtiment sont décimés par la céruse.

Le blanc de céruse, se présentant à l'état de poussière, pénètre facilement dans les organes de la digestion et de la respiration. Mêlée aux huiles pour former la peinture ou le mastic, la céruse conserve son état pulvérulent ; des particules se détachent du mélange au moment du travail et sont absorbées par l'organisme. Quand l'ouvrier peintre pratique le ponçage ou le grattage, c'est-à-dire lorsqu'à l'aide de la pierre ponce il enlève les anciennes peintures pour les remplacer par des couches nouvelles, la poussière s'élève en véritable brouillard, emplit les fosses nasales et la bouche de l'ouvrier, parcourt le tube digestif jusqu'à l'estomac. Les muqueuses de cet organe sécrètent un liquide qui exerce une grande action sur les aliments : le suc gastrique. Le suc gastrique dissout la poussière de céruse, qui se trouve alors incorporée aux matières alimentaires et parcourt avec elles tout le canal digestif. Mais déjà le poison, dans l'estomac et les intestins, exerce ses ravages : attaquant les muqueuses, i1 produit les douleiirs atroces appelées coliques de plomb. Le langage populaire a dénommé ■ cette maladie d'un vocable significatif : les coliques de miserere, ayez pitié de moi. 'Et de fait, celui qui a assisté à une crise de miserere, n'en oublie jamais l'horrible vision : le corps du patient tordu par Va souffrance, le malheureux se roulant par terre comme un épileptique. poussant des cris déchirants, les yeux; hagards, le visage congestionné, les mains crispées ; il lui semble qu'ime lourde masse de plomb descend lentemient en lui, le déchire, broie ses organes. C'est une vision de l'enfer dantesque.

La mortelle céruse poursuit sa route à travers l'organisme, elle s'attaque au fo*c dont elle supprime la sécrétion biliaire, elle provoqua chez le malade une constipation rebelle, que seul un purgatif « de cheval » parvient à vaincre momentanément. Puis le saturnin perd l'appétit, et le robuste ouvrier, jeune et naguère plein de santé, dépérit, ne peut plus absorber que du bouillon ou du lait. Son visage devient jaunâtre, on aperçoit un filet noirâtre, connu sous le nom de liseré gengival ou pîombique, signe caractéristique de l'empoisonnement saturnin. La céruse est alors mêlée au sang.

Un homme en état de santé normal possède environ 5 millions de

globules rouges par millimètre cube de sang, dit M, le professeur Layet (Conférence d.u 15 janvier 1903). Après cinq ans de métier, le peintre n'en a plus que 3 millions 700 mille. Au bout de vingt ans il n'en a plus que 2 millions 600,000. Après trente ans, ce nombre est descendu à 2 millions 200,000 chez les rares ouvriers qui peuvent exercer aussi longtemps. Or, les globules forment le principe vital du sang; ce sont eux qui réparent les tissus des organes, qui donnent à l'homme la force de résister à la maladie. Les globules en diminuant diminuent donc d'autant la vitalité de l'ouvrier peintre; ceux qui demeurent dans son sang perdent leur action régénératrice.

Digérée en quelque sorte, la céruse, après avoir accompli le parcours du tube digestif, se fixe dans les organes : le cœur, les muscles, le cerveau, le foie, les reins. Sa présence est démontrée par l'analyse des tissus, dans lesquels on retrouve les traces du plomb, et en premier lieu par les troubles qu'elle occasionne. Dans le domaine du système nerveux, la céruse provoque la goutte, les rhumatismes, les crampes. La sensibilité du malade augmente ou diminue dans de notables proportions. La caractéristique de l'empoisonnement saturnin réside dans la paralysie des muscles extenseurs.

Les muscles extenseurs permettent, comme leur nom l'indique, d'étendre le bras, la main et de les ramener à la position normale lorsqu'ils sont plies. La céruse, paralysant les extenseurs, le bras ou la main plies conservent la flexion, et le malheureux ouvrier, frappé souvent en pleine jeunesse, portant la « griffe » des saturnins, est incapable de toute besogne.

Les muscles du larynx sont souvent atteints, le peintre alors devient aphone. La céruse attaque la moelle épinière, atrophie les muscles de la main. Viennent les lugubres symptômes des affections du cerveau : le tremblement des membres, le vertige épileptique. Le saturnin perd insensiblement la vue, car le nerf optique est atteint, ou bien une lésion des reins, provoquant une rétinite albuminurique, le rend aveugle. Puis la paralysie générale, la folie se déclarent, et la mort vient enfin délivrer l'ouvrier.

Le peintre respire aussi la céruse : le poison s'attaque à l'appareil respiratoire. Les bronchites sont fréquentes chez le peintre, elles se transforment rapidement en asthme saturnin. Comment la tuberculose ne se développerait-elle pas en un terrain aussi bien préparé ? 20 pour 100 des saturnins meurent tuberculeux.

Néphrite, paralysie, cécité, épilepsie, folie : la céruse a le triste privilège de provoquer la plupart des affections dont l'humanité est victime. A ce triste cortège, il convient encore d'ajouter l'albuminerie et l'hydropisie, celles-ci causées par l'effort pénible que font les reins pour éliminer le poison.

Afin de mettre en pleine lumière la foudroyante nocivité de la céruse, M. le D"" J.-V. Laborde a provoqué chez des animaux l'empoisonnement tel qu'il 'se produit chez les peintres. Au moyen d'un soufflet à main, il a fait avaler et respirer à des cobayes la poussière de céruse : Au bout d'une heure, les animaux tombèrent asphyxiés. La colique de plomb, le dépérissement, les hallucinations, les convulsions, la paralysie ont pu être communiqués aux chiens de la même manière.

Et ce n'est pas seulement des hommes qui subissent le martyre de l'empoisonnement saturnin : les ouvrières employées au blanchiment des dentelles et à l'imagerie sont exposées aux mêmes maux. Pour connaître la répercussion formidable du danger sur la race, laissons la parole à la statistique. . '

Tout d'abord il convient de rappeler que, jusqu'à ces dernières années, l'intoxication chez les peintres a progressé sensiblement. L'éminent et regretté professeur J.-V. Laborde constate que le taux des journées d'hôpital, qui était de 10,70 0/0 en 1883, a monté en 1899 à 17 et 20 0/0, si bien qu'à Paris seulement, sur une population d'environ 30,000 ouvriers peintres en bâtiment, 150 meurent annuellement, empoisonnés par la céruse, 1,500 sont rejetés des ateliers, paralytiques, aveugles, épileptiques.

Les saturnins ont fondé une famille. Et quelle famille! M. le professeur Layet, s'appuyant sur les travaux de Ballaud, de Rennert, est arrivé à cette constatation terrifiante:

(( Quand la femme est intoxiquée, la grossesse n'est fructueuse que 2/ fois sur 100 (donc 75 avortements ou décès immédiat du nouveau-né sur 100 grossesses). Quand le père et la mère sont saturnins, le mal se transmet à leurs enfants (^4 fois sur 100; Ç2 fois sur 100, quand la mère seule est atteinte et 65 fois quand le père seul est saturnin. Pour les enfants des intoxiqués, c'est l'idiotie, la débilité, le rachitisme, l'épilepsie.