CHAPITRE SECOND ANTÉCÉDENTS PERSONNELS

Il est utile de considérer séparément l'évoUilion physique et révolution intellectuelle.

1. EvoLLTioN PHYSIQUE. — M. Zola nacjuità Paris, le 2 avril 1840. Il fut nourri dans sa famille par une Bourguignonne, qui est morte âgée, et sevré dans le temps normal. Il n'eut pas de convulsions; mais sa première enfance fut chétive et entrecoupée d'alertes pathologiques nombreuses.

La marche paraît s'être faite à Tâge habituel. L'acquisition du langage parlé fut plus difficile. L'élocutioii^ resta peu aisée jusqu'à l'âge de 5 à 6 ans : les s étaient prononcés comme les t. On peut d'ailleurs constater encore aujourd'hui une trace légère de ce défaut.

A 2 ans, le jeune Zola fut envahi par une fièvre cérébrale (?) très violente. Pendant quelques heures on le crut mort. Des sangsues qu'on lui posa ne prirent pas. Abandonné quelques minutes, il fut ensuite retrouvé couvert de sang à l'endroit

où les sangsues avaient été appliquées. Peut-être eut-il à ce moment une syncope.

Vers les 3 ans, la famille Zola quitta Paris et alla habiter Aix. Entre 6 et 7 ans, de nouvelles maladies sur lesquelles les renseignemenls sont peu précis, nécessitèrent Tapplication de nombreux vésicaloires sur les deux bras. Guéri de ces accidents, il resta pâle, fluet et de formes un peu féminines. Plus tard il devint vigoureux, avec une certaine tendance à Tobésité, qui s'est accentuée avec l'âge.

M. Emile Zola à 6 ans.

(Reproduction d'un daguerréotype. L'image est donc renversée.)

Un daguerréotype qui est reproduit ci-dessus le représente comme un enfant assez fortement

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conslitué, d'aspect un peu lymphatique. Sur ce porirail on remarque que l'œil droit (œil gauche de la figure par suite du renversement de l'image du daguerréotype) est moins ouvert que l'autre œil, par suite d'une contiacture de Torbiculaire encore persistante aujourd'hui.

La puberté se manifesta entre 13 et 14 ans et s'affirma sexuellement vers la 18^ année. L'instinct génital fut toujours d'une certaine timidité, comme il arrive chez les névropathes, où les idées sont bien souvent inbibitrices.

A 18 ans, il vint achever ses études à Paris. Après les grandes vacances de 1858, jiassées à Aix, il fut atteint, le lendemain de son retour à Paris, d'une fièvre grave avec vertiges. M. Zola ne se souvient pas si elle s'accompagna de diarrhée. La maladie dura six semaines, et, pendant les trois premières, la diète fut observée. Au cours de lapériode aiguë, il y aurait eu du délire ;et M. Zola se rappelle encore la chaleur intense de ses pieds et aussi ses nausées et ses cauchemars avec sensation de balancement dans le vide. A la convalescence la bouche était ulcérée et les dents se déchaussèrent ; le malade, ne pouvant parlera cause de cela, écrivait sur une ardoise. On lui a dit depuis qu'il avait eu une fièvre muqueuse. Le diagnostic de dothiénentérie paraît être en effet probable.

Faut-il voir dans cette fièvre typhoïde la cause déterminante de la supériorité intellectuelle qui s'est manifestée plus tard, ainsi qu'on l'a soutenu dans des cas analogues? Rien cependant ne permet d'accepter cette interprétation. Le jeune

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Zola sortit de cette malaciie tel qu'il y était entré et ne manifesta pas — après elle — une intelligence plus vive. Il semble même au contraire que le dégoût des éludes classiques, qui l'avait pris dès son entrée dans un lycée de Paris, ne fit que s'accentuer pour aboutir, l'année suivante, à un échec au baccalauréat. Mais cela n'autorise pas non i>lu5 à supposer une diminution, même passagère, dans ses aptitudes intellectuelles; car on peut expliquer cet échec d'une autre façon, notamment par le goût littéraire qui s'éveillait depuis deux ou trois ans et poussait l'adolescent un peu en dehors des études scolaires. D'ailleurs M. Zola se rappelle qu'il ne ressentit pas de paresse cérébrale après sa fièvre typhoïde. Celle-ci ne peut donc être considérée dans ce cas que comme un phénomène sans conséquence intellectuelle d'aucune sorle. D'ailleurs quel individu, parmi ceux devenus plus tard célèbres comme parmi les autres, n'a pas eu dans sa jeunesse quelque maladie fébrile grave? Là où il n'y a très probablement qu'une coexistence banale, on est peu en droit de voir un rapport de causalité.

A 20 ans, se déclarèrent, particulièrement dans les intestins, des douleurs nerveuses, sur lesquelles le manque de renseignements exacts empêche de se prononcer. Après avoir abandonné ses éludes, M. Zola menait une vie peu hygiénique, faite d'inquiétude et de privations matérielles. « Voici quels étaient ses menus, dit M. Paul Alexis*, qui n'exagère pas: du pain et du café, ou