LA TRANSFORMATION DES VILLES

Un éiudit très distingué, dont je regretto de ne pouvoir ici partag-er ropinion, M. Pirenne^ a exagéré le rôle historique de ces faubourgs, au point d'y voir le véritable noyau, le point de départ Ag?> villes du moyen âge. Celles-ci se seraient à peine distinguées d'abord des villag'es : elles auraient été des villes ayricoles, le centre d'une exploitation domaniale. Si elles se séparèrent des villages, si elles devinrent des villes proprement dites, ce fut grâce uniquement à leur situation plus avantageuse au point de vue économique, situation qui décida à se fixer dans leurs faubourgs les marchands et trafiquants, jusque là nomades ou forains. Sans doute, nous dit-on, cet établissement se fit de préférence près des villes antiques, mais par la simple raison que la position géographique la meilleure était occupée par elles, soit au confluent des rivières, soit à l'intersection dos voies romaines.

Cette assertion aurait tout d'abord besoin d'être démontrée. Ne paraît-il pas évident, au contraire, qu'il existait, en dehors des villes antiques, des sites aussi favorables, plus favorables peut-être môme, à la création de places de commerce ? Mais ce que les premières avaient en plus, c'était une position naturellement forte ou fortifiée par des travaux d'art importants, ce qu'elles avaient encore c'était un foyer intense de vie religieuse, ce qu'elles avaient enfin, c'étaient des traditions, dos habitudes communes, une population composée dos éléments les plus variés, chevaliers et hommes d'armes, seigneurs, vassaux, ministeriales^ hommes libres ou serfs, et qui n'avait pas attendu de prétendues immigrations niar chaudes, la fixation à demeure de caravanes, de colonies de marchands, pour compter gens de négoce et gens de métier dans son sein. Elle en comprenait à l'époque gallo-romaine, elle en comprit à l'époque frauque, elle en comprend encore

espace; tandis que la bourgado (fauljourg) était attenante aii\ murs. » (Mistral, Dictionnaire provençal-français, v Bourg). Je ferai seulement une réserve sur l'antiquité de la distinction entre bourgade et bourg.

1. H. t^irenne, L'Origine des constitutions urbaines au moyen âge {Revue historique, septembre 1893, Janvier et mars 1895).

aux époques suivantes. C'est une pure fiction d'imaginer les marchands comme des nomades avant le xi* siècle, des sédentaires après. Avant comme après', ils avaient une résidence fixe", d'oii ils se transportaient aux foires et aux marchés périodiques, lesquels se tenaient non point dans les faubourgs, mais au cœur même des villes.

Les éléments que je viens de passer en revue sont si essentiels que nous les retrouvons dans les villes qui se sont fondées au moyen âge. C'est par leur progressive réunion, que la transformation de villages en villes s'est opérées. Si je ne disconviens pas que leur présence ait pu être suppléée en partie par des forces économiques, je crois aussi que ce ne fut jamais là, en somme, qu'un fait exceptionnel. M. Pirenne s'est mépris en généralisant et en étendant à la France entière ce qui a pu être vrai, dans une certaine mesure, des villes flamandes. Placées à la tête des grandes voies de communication qui reliaient l'Europe du centre et du sud à l'Océan, elles ont pris, par la conquête de l'Angleterre, un essor merveilleux.

Encore ne faut-il pas intervertir, même à leur égard, les rôles des faubourgs et de la cité, aller jusqu'à prétendre —

1. Avant. Grégoire de Tours mentionne déjà les maisons des négociants de Paris, domus negotiantium (Histor. Franc, viii, 33). Les negotiatores et les mevcatores fixés dans des villes apparaissent ensuite dans de nombreuses chartes du x« et du xi« siècle. Ainsi, un « Haimericus, mercator, Andecavensis burgensis » fait en 1084 une donation dont l'importance prouve sa situation prospère {Cart. Saint-Aubin d'Angers, Ms, Collect. Dom Housseau, lU, n» 872).

Après. Au xiii° et au xiv^ siècle les documents historiques comme les œuvres littéraires (les fabliaux) continuent à nous montrer les marchands sans cesse par voies et par chemins.

2. Même le marchand dont le commerce était de pur colportage «mercator cursorius »> avait son domicile fixe dans la cité. — Voyez, par exemple, Charte d'Éléonore d'Aquitaine (1199) : « Cursores vero qui habitant in civitale ementes et vendentes, si in burgo illo venerint et sua ibi vendiderint... » (Ducange, \° Cursor).

3. J'ai décrit cette transformation dans le tome II de mes Origines, p. 329-343.