OBSERVATIONS GENERALES SUR LES HABITANTS DE LA RÉGION

L'alimentation, dans le Briançonnais et l'Embrunois, est des plus mauvaises; on y fait une seule cuisson de pain pour l'année entière et l'on attribue cette habitude au manque de combustible.

Au mois de novembre, on chauffe le four banal et l'on assigne un jour à chaque famille pour qu'elle puisse faire sa fournée. Cette précaution prise, le four ne se refroidit pas et la dépense en bois se trouve réduite au strict nécessaire. Dans certaines localités, on utilise la bouse de vache desséchée comme combustible.

Est-ce bien pour obtenir une économie de cliaulFage qu'on ne cuit le pain qu'une fois par an? M. le D' Chabrand ne le croit pas : « Le pauvre montagnard, dit-il, n'agit ainsi que parce que le pain dur est plus économe que le pain frais et que, s'il cuisait du pain plusieurs fois par an, sa récolte de seigle ne suflirait pas pour nourrir sa famille *. »

Les propriétaires dans l'aisance font des salaisons de viande de chèvre, de brebis et de porc. Ils vendent les jambons et conservent le lard, qu'ils mettent rancir afin qu'employé en très petite quantité il puisse donner beaucoup de goût à la soupe. Dans le canton de Guillestre, les propriétaires aisés salent, chaque année, une vieille vache engraissée; on appelle cette salaison viande de gori.

Les viandes salées ne sont consommées que les dimanches et les jours de fêtes; les jours ordinaires, on vil de légumes et du fromage du pays, appelé la tourne.

Dans le Queyras, on passait autrefois pour très malheureux si l'on ne pouvait cuire son pain pour dix-huit mois; aujourd'hui cette habitude tend à se perdre, et l'on fait cinq à six cuissons par an. Dans cette région relativement aisée, les deux tiers des propriétaires ont chez eux une certaine provision de vin d'achat.

La literie, qui dans le Briançoiinais consiste, ordinairement, en une simple paillasse de feuilles sèches, est un peu plus soignée dans le Queyras.

Le vénérable curé de Ristolas^ modeste savant qui, depuis plus de quarante ans, exerce son ministère dans cette région où il est né, nous disait : « Autrefois nos ancêtres couchaient sur la paille, couverts d'un drap de laine; et qu'ils dormaient bien! Aujourd'hui, la plupart des cultivateurs, surtout à Abriès et à Histolas, ont paillasse, matelas et coussins en laine. Jadis, on mettait sur le lit une couverture en laine fabriquée dans le pays, et une (lassa, couverture grossière tissée avec des lanières de vieilles étoffes de rebut. Maintenant, vous voyez

(i) L'autour du mémoiro avait joint à son manuscrit un échantillon de pain fabriqué dans la commune de Villar-Saint-Pancrace. Ce pain, déposé dans un endroit exempt d'humidité, peut se conserver trois ans. Trempé dans du lait, mouillé d'un maigre bouillon de choux ou de pommes de terre, il constitue un aliment qu'on peut apprécier au retour d'une ascension de sept ou huit heures, à pied, dans les Alpes.

presque partout blancs linceuls \ couvertures de laine, couvrepieds piqués du Bon Marché, de Paris, et même quelques rares édredons! »

L'excellent abbé Gondret déplore ce sybaritisme relatif qui amollit ses paroissiens, les enrhume et les fait tousser pendant le sermon. « Comment voulez-vous, dit-il, que ces gens, quittant d'un lit chaud, sortant d'une écurie surchauffée par le poêle et par la respiration des animaux, ne contractent pas des bronchites et des pleurésies, au départ de ces étuves? »

Il est possible que les quelques petits adoucissements apportés par la civilisation à l'existence si dure des montagnards du Queyras ne soient pas une cause d'amélioration pour leur santé. Toujours est-il que la population de cette contrée reste saine et vigoureuse. Elle ne fournit pas le moindre contingent au goitre et au crétinisme.

Ces infirmités affligent surtout les communes suivantes de l'arrondissement de Briançon ; LaRoche-de-Briançon, l'Argentière, les Vigneaux, Vallouise, Saint-Martin-de-Queyrières. On les trouve, encore, mais en proportion un peu moindre, dans les communes de la Pisse, de Puy-Saint-Vincent, de Puy-Saint-André, de Puy-Saint-Pierre, de Saint-Chafîrey et de Briançon.

De tout temps on a recherché les relations existant entre le goitre et le crétinisme ; des discussions interminables se sont produites à ce sujet sans élucider la question. 11 reste néanmoins avéré que l'on est sur de rencontrer le crétinisme sous quelqu'une de ses formes, partout où le goitre est endémique.

On a d'abord attribué ces infirmités au séjour des habitants dans les écuries ; mais nous avons montré que cette raison n'était pas la vraie.

On a cru pendant longtemps que le mal provenait de la qualité des eaux servant à la boisson. Il a fallu renoncer encore à cette théorie, car il a été démontré que la composition des eaux était la même dans certaines contrées infestées de goitre et dans les parties les plus saines de toute la région.

Si l'on veut se rendre compte de la diversité des opinions qui ont été émises à ce sujet, on peut consulter les travaux des

(i) Dans le P.riançonnais, on appelle « drap de lit » une grossière étoffe de laine qui recouvre la paillasse de la plupart des habitants. Le drap de toile de lin, de chanvre et de coton n'est jamais désigné que sous le nom de linceul.

savants ol des inédecins dont les noms suivent par ordre alphabétique : iJaillarger, Bouchardat, Boussinjj,ault, Chatin, Ksquirol, Fabre de Meyronnes, Ferrus, Fodéré, Foissac, Grange, Magendie, Morel, Niepce, Stahl et Vingtrinier. Nous en passons un certain nombre.

Résumant toutes les doctrines émises jusqu'en i86;i, M. Robinet s'écriait, à l'Académie de médecine : « Je vous dirai, Messieurs, que plus j'étudie cette question, plus je suis convaincu qu'on ne sait rien, mais rien du tout sur l'étiologie du goitre. » (Séance du 17 mars i86;î.)

Cette grave parole était à peine prononcée que M. le docteur Chabrand, médecin et littérateur des plus distingués, enfant des Hautes-Alpes, publiait à Paris, chez Adrien Delahaye (1864), une brochure intitulée : Du (joitre et du crélinisme endémiques et de leurs véritables causes.

« Puisque l'étiologie du goitre et du crétinisme est à refaire, dit-il, nous allons essayer de combler cette lacune, » et il expose une théorie nouvelle qui, depuis plus de vingt-cinq ans, recrute un grand nombre d'adhérents.

Selon M. Chabrand, le goitre et le crétinisme sont dus à « des perturbations profondes et fréquentes de la respiration et de la circulation. » Ces perturbations ont pour causes essentielles « le passage brusque et fréquemment renouvelé d'une température froide à une température très élevée^ et vice versa » et pour causes secondaires « les efforts, le travail excessif et l'alimentation. »

La maladie s'aggrave par la transmission héréditaire.

Cette théorie se justifie par l'observation rigoureuse des faits. Les communes où l'on trouve le plus grand nombre de goitreux sont, en effet, celles où existe le plus grand écart entre la température de la journée et celle du matin ou du soir. Cet écart dépasse souvent 3o degrés dans la Vallouise et dans les communes les plus infestées, celles précisément où la vigne pousse. M. Chabrand décrit à merveille les effets désastreux que ce refroidissement rapide et journalier produit sur la circulation et la respiration. Il ajoute : « Toutes les fois que ces fonctions seront entravées par une cause quelconque, la glande thyroïde deviendra le siège d'une congestion sanguinaire. Cet organe fréquemment congestionné restera, avec son système vasculaire plus développé, plus gorgé de sang, et finira par augmenter de Volume ; ce sera le goitre dans la forme la plus simple. »

Le goitre engendrant le crétinisme, on voit la portée du raisonnement de M. Chabrand, et l'on comprend pourquoi, dans les régions les plus froides où la température n'est pas sujette aux mêmes écarts, ces deux fléaux ne se rencontrent plus.