LE SENTIMENT A L^ÉPREUVE

11 me revient en tête une charmante petite histoire bien touchante — je ne sais vraiment pas comment je ne vous l’ai pas déjà contée — que je lus il y a déjà longtemps dans un mignon bouquin aux tianches dorées et rougeâtres, aux belles marges trop grandes, qui devait dater de la fin de Louis XVI. Je crois sentir encore ce doux parfum d’ambre et de verveine qui me monta au nez lorsque je tournai la première page. Mais ne nous arrêtons pas aux séductions de la porte; voici l’histoire autant qu’il m’en souvient. J’ai la mémoire courte, malheureusement '.je ferai démon mieux.

La comtesse d’Orlange était bien la petite veuve la plus intéressante qu’il y eût alors dans

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Paris; elle avait dix-huit ans, pas un jour de plus, des dents enchanteresses, des yeux grands comme cela, un sourire céleste, des fossettes partout, beaucoup de religion, une chevelure invraisemblable, et, pour achever de la rendre adorable, un grand dégoût de la vie.

Il faut dire que son année de mariage suffisait à expliquer ce grand dégoût des choses terrestres. Feu le comte d’Orlange, son défunt mari, n’avait pas du tout compris les trésors de poésie platonique renfermés dans l’âme de la chère petite et, avec les meilleures intentions du monde, l’avait rendue fort malheureuse, lui servant de trop copieuses soupes aux choux alors qu’elle souhaitait une larme d’ambroisie, et des morceaux de filets cuits à point, quand un biscuit trempé de Syracuse eût suffi à ses désirs.

Quand on a l’âme ardente, ces choscs-là sont désolantes; de sorte que lorsque le comte d’Orlange s’en fut dans l’autre monde, la petite comtesse éprouva une espèce de soulagement; il lui sembla qu’elle respirait plus à l’aise, ayant un gros poids de moins sur la poitrine, et elle s’écria en remerciant Dieu : « Seigneur, je vais donc jeûner un peu ! »

C’étaient là les vœux d’une belle âme; mais, hélas! vous verrez dans la suite de ce récit combien il était difficile pour une belle petite com-

Le Sentiment à l'épreuve.

tesse, jolie comme les amours et tout à fait veuve, de rester ange à cette époque sans s’attirer des ennuis.

Au nombre des salons où la belle comtesse d’Orlange promenait son grand dégoût était celui de la baronne de Volmenil : — une grosse beauté que cette madame de Volmenil, n’éprouvant, elle, aucun dégoût de l’existence, attachant même, soit dit entre nous, à mille bagatelles de la vie une assez grande importance pour que sa réputation de baronne irréprochable en fût considérablement compromise. Elle préférait le bourgogne au champagne, les viandes rôties aux crèmes ù la vanille, et prétendait qu’en toute chose la quantité n’exclut pas la qualité.

La baronne et la petite comtesse étaient donc, comme on le voit, dans des idées tout à fait différentes, et le moindre des philosophes, dans ce temps où il en pleuvait, aurait pu prévoir sans efforts que la guerre devait fatalement s’allumer entre ces deux femmes d’appétits dissemblables.

La guerre, en effet, ne se fit pas attendre longtemps, et voici comme :

Il y avait, un beau soir, réunion chez la baronne, lorsqu’on annonça du même coup le duc de *** et le marquis de Rosebelle, son ami et son cousin.

A ces mots, il se fit dans le salon un léger

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murmure de plaisir et de joie; le duc, en effet, possédait une de ces réputations de séducteur heureux qui vous font bien accueillir partout; et le marquis de Rosebelle,de son côté, le plus langoureux, le plus aimable et le plus charmant des marquis, arrivait en droite ligne de l’Italie du Nord, où des devoirs diplomatiques l’avaient retenu longtemps.

— En vérité, marquis, vous êtes le plus gracieux des revenants, dit la baronne en lui donnant sa main à baiser; venez ça que nous causions bien vite avant que ces dames ne s’emparent de vous.

Le marquis sünclina et promena un sourire circulaire sur tous les visages qui se tournaient vers lui; mais ses yeux ayant rencontré le regard de la petite comtesse, qui, fort près de la cheminée, agaçait son éventail, il se sentit tressaillir, et... — n’hésitons pas à le dire — un coup de foudre lui laboura le coeur. La petite comtesse, de son côté, en apercevant le visage pâle et charmant du diplomate, avait éprouvé une sorte de commotion singulière, et elle était restée frissonnante, immobile, tandis que son cœur était prêt à briser ses liens... Ne me dites pas : Mais cependant... êtes-vous bien sûr?... voilà qui est bien étrange !

Qu’il me suffise de vous affirmer que les choses

Le Sentiment à l’épreuve. 333

se passèrent ainsi. Cependant ce manège avait été remarqué; la grosse baronne, des premières, avait compris l’émotion du marquis, et elle avait agité violemment son éventail, sentant sous son rouge d’insupportables bouffées de chaleur qui lui montaient au visage.

Le duc fit des prodiges de grâce et d’esprit pour ranimer la conversation, invita vainement son ami de Rosebelle à raconter quelqu’un de ses souvenirs de voyages; tout fut inutile, la soirée commencée si gaiement se termina avec froideur, et 1 on se retira bientôt.

— A-t-on idée d’une pareille insolence ! se disait la baronne en revêtant sa toilette de nuit? Quoi ! cette petite, sans ménagements, sans égards, chez moi, m’enlèverait le cœur d’un l’.omme que je commençais à aimer! Mais patience!

— Quel trouble! murmurait la petite veuve en cachant sa tête dans les oreillers profonds. Mon âme cherchait-elle la sienne? Mais pourquoi faut-il, hélas! que cette âme ait une enveloppe charnelle?

— D’honneur, pensait le duc en dégustant son lait de poule aux amandes avant de s’endormir, Rosebelle ne serait pas mon ami et un peu mon parent, que Je ne lui pardonnerais pas cette bonne fortune inouïe ! — Morceau de roi que cette petite

Le Senlhnent à l’épreuve.

veuve! Avant huit jours la baronne écumera... ce sera divertissant. .

Cependant Rosebelle, en marchant à grands pas dans sa chambre à coucher, pétrissait ses dentelles dans sa main fiévreuse et laissait échapper ces mots : « Oh ! je le sens, je l’aime; tout mon passé n’est plus qu’un songe; ma vie, Seigneur, ma vie pour un baiser d’elle I... »

Le lendemain matin de cette fameuse soirée, il ne faisait point encore jour chez le duc que le trop séduisant Rosebelle pénétrait chez son ami en dépit du valet,

— Quoi ! s’écrie le marquis en entrant, vous dormez donc, cher duc?

— Qui va là? riposta le duc en se frottant les yeux. Quoi! c’est vous, marquis? Vous battezvous si matin? le feu est-il à votre hôtel?... Quoi?... qu’est-ce?...

— Plût au ciel que mon hôtel fût seul menacé d’incendie, mais, hélas! c’est mon cœur qui est consumé par les flammes. Ah! duc... ah!.,,

— Permettez du moins que mon valet m’ajuste.

Et en disant cela, il jetait les yeux sur une robe de chambre à grands ramages rouges qui s’étalait sur les bras d’ün fauteuil.

— Pas avant de m’avoir promis de me présenter à elle sur l’heure.

— Sur l’heure! mais, mon cousin, vous n’y

Le Sentiment à l’épreuve. 33 5

pensez guère ; n’entendez-vous pas V Angélus qui sonne? Nous sommes en pleine nuit, marquis!

D’ailleurs, vous êtes tout présenté, et fort bien présenté, à ce qu’il m’a paru hier au soir. Si la baronne ne vous a pas sauté au cou, c’est uniquement parce qu’il y avait nombreuse compagnie.

— Que me parlez- vous de la baronne? Y a-t-il donc ail monde une autre femme que la comtesse d’Orlange? C’est elle que j’aimej elle que...

— Pas possible! fit le duc avec le plus grand sang-froid du monde; dans tous les cas, comptezsur moi et permettez que j’achève ma nuit.

C’est ainsi que le marquis se trouva introduit chez la platonique comtesse.

Rosebelle eut besoin de toutes ses forces pour se posséder en voyant l’objet de son adoration, fl était tremblant, elle était émue; à peine se parlèrent-ils, ou du moins la conversation roula- t-elle sur des sujets étrangers au sentiment dont leur cœur était plein.

Pendant une huitaine de jours, ces visites se renouvelèrent une fois ou deux; même, au théâtre, le marquis pénétra dans la loge de la comtesse et lui fit sa cour en public; on en causait fort, et Rosebelle se sentait de plus en plus enivré; mais, chose étrange, à mesure que le marquis pénétrait plus avant dans l’intimité de la jeune veuve, et plus il sentait grandir entre elle et lui une barrière

Le Sentiment à Vépreuve.

infranchissable. Chaque fois qu’il avait tenté de transporter l’expression de son amour du royaume des nuages, où il était accueilli, sur un terrain plus réel, il avait été repoussé avec perte; une espèce de surprise, de frayeur inquiète s’était peinte sur le visage de la comtesse, en sorte que le malheureux amant ressemblait beaucoup à un homme qui, emporté par un cheval foügueux, serait obligé de rester calme et de réciter une élégie.

Il se rappelait certains bateleurs qu’il avait vus se maintenir verticalement les pieds en l’air et la tête en bas, et il se disait : Je suis moralement dans une position analogue à celle de ces gens, mon état ne peut durer longtemps. C’était un jeune homme de grand sens que le marquis de Rosebclle !

La petite comtesse, tout au contraire, ne semblait pas comprendre les tortures qu’éprouvait son amant.

— O trop aimable Rosebelle, lui disait-elle en plongeant son regard dans son âme, que ne m’étesvous moins cher! l’estime aurait suffi pour nous unir, vos seules vertus m’auraient déterminée...

— Sans doute, reine de mon cœur, sans doute... mais... murmurait-il en lui prenant les mains.

La comtesse s’éloignait alors avec terreur et ajoutait avec une larme :

Le Sentiment à l épreuve.

— La source de notre félicité est dans notre cœur, point ailleurs...

— Sans doute, idole de mon âme, sans doute... mais...

— Oh ! pas un mot! disait-elle en lui fermant la bouche de sa main parfumée; aimons-nous, n’ayons d’autre univers que nous-mêmes et que la pureté de nos plaisirs nous en garantisse la durée.

— Sans doute, oh! sans doute... mais...

Et tout au fond de son cœur elle tressaillait, l’angélique comtesse; car elle devinait dans son amant toute une légion prête à la révolte, elle devinait une garnison armée jusqu’aux dents, ne rêvant que carnage, et l’idée d’une sortie l’envahissait de frayeurs inouïes. Parfois — c’est étrange à dire — oui, parfois elle eût souhaité que son bienaimé fût mort pour pouvoir l’aimer sans contrainte et sans danger.

C’est après une de ces visites qu’en proie au plus violent désespoir, Rosebelle rencontra le duc et laissa échapper ce mot qui peignait admirablement ses tortures.

— Je suis sur une poudrière et je sais que la mèche est’ en feu, dit-il en se tordant les mains.

— Eh ! morbleu ! mon cousin, s’écria le duc, qui était un homme d’e.xpérience, laissez-vous sauter.

Il arriva au milieu de cette intrigue, dont la grosse baronne de Volmenil connaissait les moin-

Le Sentiment à l’épreuve.

dres détails, grâce à l’indiscrétion des valets, il arriva, dis-je, que la baronne résolut de porter un grand coup. Elle savait le pauvre marquis au désespoir, sans doute découragé... elle crut le moment favorable et lui écrivit un billet , lui demandant avec mille coquetteries un moment d’entretien.

Rosebelle y fut, ne se doutant guère, le trop confiant Joseph, qu’il y laisserait son manteau.

La baronne était extrêmement parée, coiffée avec art; sa taille,- péniblement contenue par de puissants engins, semblait plutôt indiquée que soumise, et il était visible que toutes ces richesses charmantes étaient venues s’étaler au grand jour non pas seulement par le fait d’une préméditation galante, mais bien plutôt forcées par l’encombrement.

La baronne débuta par des reproches de ce que Rosebelle l’avait négligée si longtemps.

— L’infortune rend sauvage, lui répondit-il.

— L’infortune! ah! marquis, devriez-vous la connaître! mais écoutez-moi : tant que je vous ai cru heureux, je me suis fait une jouissance de votre bonheur, que l’objet en fût digne ou non.,. Je fus reconnaissante à la comtesse qui comblait vos vœux, mais lorsque, mieux instruite, j’ai appris les dédains qui vous accablent... alors j’ai senti à ma haine pour elle quel était mon sentiment pour

Le Sentiment à l’épreuve

vous... Veuillez éloigner ces fleurs dont le parfum me trouble... Oui, je dissimulais mal ce que ressentait mon cœur : je l’exprimerai mieux... J’espère que vous m’entendez, marquis?

Imaginez madame Plessy débitant cette tirade avec sa grâce provoquante, ses réticences, ses petits silences éloquents, ses soupirs savants, et vous pourrez comprendre ce qu’il aurait fallu d’énergie à tout autre homme moins épris que Rosebelle pour ne point répondre :

— Baronne, baronne, je vous aime.

Il resta froid, cependant, épouvanté par les trésors de haine renfermés dans cet aveu de madame de Volmenil.

— Hélas! baronne, dit-il d’une voix émue, vous me forcez à vous déplaire; je m’avilirais en vous trompant ; votre choix m’honore sans doute, vos bontés ont droit à mon attachement, — la baronne devint fort rouge, — et cependant mon malheur est tel que je ne puis vous offrir d’autre hommage que mes regrets...

A peine Rosebelle fut-il sorti de l’hôtel de madame de Volmenil que, fort inquiet sur les conséquences de son... impolitesse, il courut confier au duc les détails de son aventure.

— Morbleu ! mon cousin, dit celui-ci, c’est pousser la vertu furieusement loin, et vous êtes un homme à ne point faire de concessions! Vous voilà.

Le Sentiment à l'épreuve.

dans tous les caSj une lourde ennemie sur les bras et fort capable de vous jouer de vilains tours.

Tout en disant cela, le duc commanda son carrosse, et, ayant serré la main de l’infortuné Rosebelle, il se rendit chez la baronne.

Elle était encore dans tous ses atours, affaissée sur son ottomane et laissant apparaître tous les signes extérieurs du plus vif mécontentement. Le duc fut aimable comme il savait l’étre lorsqu’il l’avait résolu. Il raconta le plus naturellement du monde les petits cancans du Jour, qu’il savait dire mieux que qui que ce fût, et conduisit la conversation de telle sorte que le nom de Rosebclle fut prononcé.

La baronne se redressa comme une biche atteinte par le plomb meurtrier, et par ce mouvement brusque il se fit dans son corsage des craquements d’une violence extrême.

— Le marquis n’est point du tout le premier venu, risqua le duc, et il est malaisé de ne point lui reconnaître des séductions particulières.

— Assurément; aussi faut -il absolument ou l’aimer avec passion ou le... haïr tout à fait.

Il se fit un silence. La baronne toussa, prit un bonbon dans la bonbonnière que lui offrait le duc.

— Il est possible, ajouta celui-ci, et j’ai lieu de le craindre — que Rosebelle ait de grands torts

Le Sentiment à l’épreuve. 341

à se reprocher envers certaines personnes^ mais, d’honneur, il est en tout cela moins digne de courroux que de pitié,

— Oui-da! répondit-elle avec un sourire amer; son insensibilité...

— Inexplicable!

— Inexplicable... en certaines occasions, ne me paraît pas naturelle , et je crois son état fort triste. •

— Eh! baronne, ce n’est point triste qu’il faudrait dire, mais bien horriblement, effroyablement navrant. Son état, à ne vous rien cacher, est un de ces états devant lesquels... et comment. Je vous le demande, sans cet... état oü il se trouve, aurait-il pu garder son indifférence près de vous?

— Vous savez donc que je l’avais remarqué?

— Eh ! baronne, votre cœur n’a-t-il pas consers'é une sorte d’écho dans le mien ?

— Mais enfin cet... état dont vous parlez n’empêche pas Rosebelle d’adorer la comtesse... le nierez-vous?

— Dieu m’en garde I Ce serait nier l’évidence. Mais laissez-Jes s’aimer, ces deux êtres faits l’un pour l’autre... Ne me comprenez-vous pas, baronne? ce marquis-là n’est point du tout ce qu’il vous faut, mais point du tout, là, sincèrement!... [Il aspire une prise de tabac.) Il épousera la com-

tesse...

Le Sentiment à l’épreuve.

— Jour de Dieu! qu’il n’y compte pas !

— Bellement, chère amie, contenez les bourrasques de votre cœur, il épousera la comtesse, et vous en serez ravie.

— La raison, s’il vous plaît?

— La raison... la raison, parbleu!... c’est son état.

Il se fit alors un silence, et tandis que le duc chiffonnait son jabot, la baronne, minaudant, eu rieuse, jouant avec ses bagues, échangea avec lui une suite de petits regards, qui amenèrent bientôt sur leurs lèvres un léger et fin sourire.

— Ce serait alors, poursuivit la baronne, un état... désespéré que le sien?

— Doublement désespéré, baronne. AhI c’est une chose affreuse.

— Ohl affreuse! Pauvre marquis! un si beau timbre de voix! Ah! ah! ah!... je ris! c’est nerveux, vous savez ce que c’est!... mais continuez, cher duc, le marquis, vous le savez, m’intéresse extrêmement.

— Puisqu’il faut tout vous dire, voici cette histoire lamentable: Rosebelle était à 'Venise lorsque, un beau soir qu’il abordait à la Piazetta, un nègre richement vêtu et masqué sauta dans sa gondole et lui dit à l’oreille : « Seigneur, une femme t’aime et t’attend ; dis à tes valets de s’éloigner, et laissemoi te conduire. *

Le Sentiment « V épreuve. 843

— Oh! mais voilà qui est du dernier galant!

Sans doute on lui banda les yeux?

— ... Lorsqu’ils furent bandés, le nègre, s’emparant de la rame, poussa au large, et le frêle esquif vola sur la lagune. Deux heures après, environ, le pauvre marquis se trouva transporté dans une île qu’on eût pu dire enchantée. Après avoir traversé les immenses salles d’un palais tout de marbre et d’or, Rosebelle fut introduit dans une pièce étincelante de lumières et remplie des plus enivrants parfums. Sur des coussins de satin blanc, au milieu de gazes transparentes et parmi les fleurs qui jonchaient le tapis était couchée la princesse, demi-nue, impatiente, irrésistible. La voir, s’élancer vers elle et en devenir éperdument épris ne fut pour Rosebelle que l’affaire d’un instant... je passe.

Pourquoi passez-vous, duc? Ne pourriez-vous glisser sans passer?

— Vous saurez tout, baronne, quoi qu’il m’en coûte de vous tout raconter.

Quelques instants après, une porte s’ouvre avec fracas, et apparaît, l’œil en feu et le sabre à la main, l’époux, le propre époux de la princesse... Permettez-moi de vous taire son nom; c’était un généralissime servant sous l’étendard du Turc et réputé pour sa férocité. En voyant les preuves de son déshonneur, il rugit, s’élance sur les amants

344 Sentiment à l’épreuve.

et poignarde sa malheureuse épouse, tandis que Rosebclle, terrassé, désarmé, est chargé de chaînes et livré par la soldatesque infidèle à la fureur du généralissime outragé. Hélas ! la mort eût été préférable au revers inouï qui attendait mon cousin, puisque, sans lui arracherle cœur, on lui enlevait le moyen d’en exprimer les élans. Ah ! baronne, vous le voyez, le marquis n’est point, hélas! l’homme qu’il vous faut.

— Oh! mais, voilà qui est prodigieux, inexplicable !...

— Malheureusement, les... faits sont là.

— Comme il doit avoir besoin de consolation, ce pauvre marquis! Oh! je sens devant cette infortune naître en moi une indulgence, une compassion!... La comtesse l’aime, au moins? Ce serait en quelque sorte un crime que de ne point chérir un tel homme...

— Vous me promettez le silence sur tout ceci, n’est-ce pas, baronne? fit le duc en affectant un grand sérieux.

— Le silence! Eh! duc, suis-je femme à ne point respecter un pareil malheur? Le silence!... me demander le silence... c'est m’offenser vraiment que d’insister sur ce point.

Deux heures après cet entretien, la baronne de Volmenil, assise dans son carrosse, parcourait la ville au grand trot. Elle avait déjà fait six visites

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Le Sentiment à l’épreuve. 345

et raconté six fois la malheureuse histoire de l’infortuné marquis. Elle s’y prit si bien et combina si a .iroitement les conséquences de ses indiscrétions qu’au coucher du soleil la petite comtesse n’avait plus rien à ignorer sur l’état physique de son amant.

Mais, chose singulière, ce récit produisit sur elle un effet inattendu; elle s’élança sur son priedieu, et versant d’abondantes larmes toutes chaudes de reconnaissance :

— Merci, Seigneur 1 merci! s’écria-t-elle; plus rien ne s’oppose à notre union. O.b ! je le sens aux frémissements de mon cœur, Rosebelle est fait pour moi.

Quoique, à l’époque oîi se passait notre histoire, le télégraphe électrique fût encore complètement ignoré, les nouvelles intéressantes n’en faisaient pas moins le tour de Paris avec la promptitude de l’éclair; et bientôt le marquis de Rosebelle fut le seul qui ignorât le récit de ses malheurs. Aussi ne fut-il pas peu surpris d’apercevoir sur le visage des gens qu’il rencontrait une expression de bienveillance et de compassion qui l’intrigua extrêmement.

A la première visite qu’iUfit à la comtesse, il la trouva toute différente de ce qu’il l’avait laissée, et son excessif abandon le plongea dans l’ivresse.

346 Le Sentiment à l’épreuve.

— O vous, l’âme de ma vie, disait-il à la comtesse, daignez dire à l’amant qui vous idolâtre que vos yeux ni son cœur ne l’abusent point.

— Eh bien, oui, répondit la comtesse en rougissant, depuis que mon âme peut s’abandonner à une volupté pure, rassurée par la certitude que la vôtre n’appartient qu’au seul désir... d’aimer...

— Suis-je donc changé,, comtesse? Il soupira, et la comtesse fut pénétrée.

— Non, cher, vous n’étes point changé, mais je vous connaissais mal, et depuis que je sais vos malheurs, qui vous rendent plus intéressant et plus cher, je me sens enhardie à vous avouer votre empire. Et comme elle résistait mal aux transports qui agitaient son cœur : Oui, cet empire est tel, qu’il mérite de vous faire oublier vos maux, de vous consoler, de vous tenir lieu de tout; oui, je vous aime, marquis; mon cœur est assez riche pour suffire à tout, et croyez qu’aimé comme je vous aime, Abailard même aurait pu encore être heureux.

Rosebelle resta quelques instants rêveur. Fort heureusement on annonça quelques personnes au nombre desquelles était le duc. Le tête-à-tête fut interrompu. Jamais Rpsebelle ne s’était vu l’objet de tant de prévenances. Chacun s’intéressait à sa santé et lui parlait en termes bienveillants de son séjour à Venise.

Le Sentiment à l’épreuve. 847

— On assure que c’est une ville unique, disait quelqu’un.

— Et ce n’est rien dire de trop.

— Dangereuse, toutefois, si l’on en croit le récit des voyageurs! Mais peut-être exagère-t-on beaucoup; n’est-il pas vrai, marquis?

— Je n’y ai rencontré, ajoutait le marquis, qu’un accueil parfait et une extrême douceur dans les moeurs de ses habitants.

— En vérité... cependant... puisque vous l’assurez...

Au bout de quelques Jours, cependant, il fut impossible au marquis de Rosebelle de ne point s’apercevoir qu’il était l’objet de tous les regards et le sujet mystérieux de toutes les conversations. Il s’en ouvrit au duc, qui, s’attendant à cette explication, était cependant fort embarrassé d’expliquer les rumeurs qui circulaient au sujet de son cousin. La tâche du duc, il faut l’avouer, n’était point aisée, et au premier mot qu’il risqua, l’impétueux Rosebelle ne put contenir son indignation.

— Ce n’est point impunément, s’écriait-il avec désespoir, que l’on voudrait me ravir l’honneur!

— Eh! morbleu! mon cousin, oü placez-vous votre honneur? Q.ue vous font tous ces sots bavardages, si la main de la comtesse doit être le

Le Sentiment à l’épreuve.

prix de votre patience à les supporter?.,. Ah! tenez, mon cousin, vous n’y entendez rien, et vous rentrez, à mes yeux, dans la classe des hommes ordinaires.

— C’est, pardieu ! ce que je désire, et je voudrais que tout le monde, à cette heure, me jugeât comme digne d’être dans cette classe-là.

— Patience! supportez ce mécompte, il vous sera d’autant plus doux ensuite de confondre vos ennemis. Votre bonheur dépend de vous. Les femmes ont des caprices qu’on ne peut v^*i;7cre qu’en s’y prêtant. Puisque votre... silence la rassure, laissez croire que vous êtes muet, mon cousin; parlez par signes, vous bavarderez ensuite.

— Vous croyez donc?

Je crois qu’il faut me laisser faire, ne souffler mot, et vous considérer comme le plus fortuné des amants.

Le duc avait raison et les faits le prouvèrent. La petite comtesse, délivrée désormais de ses frayeurs, n’opposa plus d’obstacle au sentiment qui l’entraînait vers le marquis, et lorsque ce dernier, glacé de crainte et tremblant d’amour, vint enfin lui demander sa main :

— La voici, lui dit- elle simplement. Dieu le veut et moi aussi.

Les noces se firent en famille, dans l’une des

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terres de ïa comtesse, et le vidame, son père, un homme d’importance, vint de l’autre bout de la France pour bénir leur union. Jamais la petite veuve n’avait été plus belle; et lorsque le soir fut venu, on remarqua qu’une expression d’enthousiasme et de recueillement illuminait son visage. Le duc seul paraissait légèrement inquiet...

Le lendemain matin, la nouvelle marquise avait le teint fort animé, et lorsque le duc vint lui baiser la main, elle se sentit rougir encore et parut un peu embarrassée.

— ... Vous m’avez caché bien des choses, murmura-^elle avec un regard angélique.

— Une seule, ma cousine : la guérison.

Table des Matières.