L^EMPEREUR LOTHAIRE ET SES FRÈRES

leurs esquifs frêles, mais conduits d'une main hardie, inspirés encore du fanatisme d'Odin, les Scandinaves ne se contentaient plus de piller les rivages de la mer; devenus, une fois débarqués, de marins cavaliers, ces rois de mer, Wiking, montant, comme nous dit un contemporain, « les chevaux des Francs dont ils avaient appris à se servir, equis evecti more nostrormn, » s'élançaient de tous côtés, en Frise aussi bien qu'en Neustrie, dans les vallées de la Seine et de la Loire, comme dans celles du Rhin et de la Meuse ; et les murailles ou les tours des villes, môme de l'intérieur, ne pouvaient toujours défendre contre leur rapacité ou leur fanatisme les trésors des églises ou la vie des évoques et des fidèles. La Gaule surtout, avec ses îles voisines de ses côtes, les embouchures faciles de ses fleuves et leurs larges vallées, leur était toujours accessible; c'est là qu'ils devaient faire leur plus célèbre établissement et laisser leur nom, pour s'élancer même à d'autres conquêtes.

Pendant que les fils de Louis le Débonnaire vidaient leur querelle à Fontanay, le 12 mai 841, un roi de mer du nom d'Oscar ou d'Ocheri, remontant la Seine, surprenait la ville de Rouen et la mettait à feu et à sang. Le 24 du même mois, le riche monastère de Jumièges était en feu; le monastère de Saint- Vandrille se rachetait au prix de six livres d'argent, et l'abbaye de Saint-Denys, au centre du bassin de la Seine, donnait vingt-six livres pour la délivrance de soixante prisonniers. Dans le bassin de la Loire, où les moines avaient déjà été obligés, en 834, d'abandonner Noinnoutiers en emportant les reliques de

saint Philibert, les Nordmans, appelés en 843 par le comte Lambert, qui voulait s'emparer de la marche de Bretagne malgré les comtes de Poitou, surprennent tout à coup la ville de Nantes, le jour de la Saint-Jean, brisent les portes de la cathédrale consacrée aux apôtres Pierre et Paul, massacrent Tévêque avec une foule de fidèles, pillent les maisons et laissent la ville dévastée à Lambert, pour aller s'établir dans File de Noirmoutiers. Les seigneurs féodaux donnaient la main aux brigands pour les introduire dans l'empire.

Même spectacle en Italie, où un comte chassé par les Bénéventins, au midi, appelle les Sarrasins, qui s'étaient emparés déjà de la Sicile. Une escadre de ces écumeurs de mer, en 841, s'empare de Bari, sur l'Adriatique. Les corsaires, de là, poussent leurs ravages jusque dans la Pouille, tandis que les Sarrasins de Cairoan en Afrique cherchent à ajouter à la Sicile la Corse et la Sardaigne, et étendent leurs ravages jusqu'à Marseille et à Arles, comme s'ils Voulaient reprendre le territoire qui leur avait été arraché autrefois par Charles-Martel et Pépin, et ils jettent une colonie dans les Alpes, à Fraxinet.

Défenseurs de la chrétienté, les successeurs de Louis le Débonnaire, ayant tout sacrifié à la nécessité de se faire des partisans, voyaient la noblesse guerrière, dont l'épée avait autrefois combattu les ennemis du Christ et soutenu l'empire, ne se plus préoccuper que de s'enrichir et de se fortifier dans ses domaines aux dépens des faibles. Les routes étaient infestées de brigands, nobles et non nobles, qui commettaient en bande toutes sortes de violences. L'Église elle-même,

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dépouillée par ceux qui se disaient ses protecteurs ou qu'elle avait pris sur ses terres à son service, n'avait jamais vu tant de rapines, d'incendies, de meurtres et de crimes de toute espèce *. Avec l'unité de l'empire, la civilisation, à peine recommencée, périraitelle encore sous ces roitelets, reguli?

Les trois fils de Louis le Débonnaire, Lothaire Ior l'empereur, Louis de Germanie et Charles le Chauve, de France, eurent à peine fait, une année, l'expérience de ce péril, qu'ils sentirent le besoin de se rapprocher et de s'entendre dans leur intérêt commun. Déjà, en octobre 844, ils se rassemblaient, avec un certain nombre de grands et d'évêques, près de Thionville, clans la villa Judith, aux bords mêmes de la Moselle, sur territoire franc. Le nombre de pauvres, de mendiants, d'estropiés qui y arrivent leur met sous les yeux comme une image lamentable des misères de l'État et de l'Église. En scellant à nouveau le partage qu'ils, avaient fait, par le serment « de ne point violer, désormais, tous les devoirs de charité et de fraternité » qui les liaient l'un à l'autre, « d'éloigner d'eux et de poursuivre tous les fauteurs de discordes, discordiamm fautores, » ils s'engagent surtout, à propos d'une révolte particulière contre Charles le Chauve, « à se prêter secours en commun (viriliter conglobati), pour forcer à l'obéissance ceux des grands de leur royaume qui prétendraient s'y soustraire et pour les punir. » C'était là presque une alliance offensive et défensive. Ces rois s'efforçaient de ranimer l'ombre de

1. Nithard, IV, ch. v. Qnam diutius tôt raphias, Incendia, fwmicidia, adulteria, Ecclesia Dei pateretur

l'empire qu'ils avaient détruit! Une alliance politique, née des liens du sang, leur paraissait de nature à conserver encore à l'empire chrétien démembré une sorte d'unité. Lothaire écrivait même, plus tard, au pape Léon IV, qu'ils n'avaient pas divisé l'empire, mais distingué les parts (non divisum, imo distinctum); et, quand ils prirent des mesures communes à tout l'empire, ils se servirent de l'expression caractéristique de notre commun royaume (in nostro communi regno).

L'unité religieuse était aussi précieuse à garder que l'unité politique, dont l'ombre même devait bientôt périr; et elle courait autant de périls. D'une part, les délimitations des royaumes, malgré quelques précautions prises, portaient le trouble dans les circonscriptions ecclésiastiques, dans les rapports des suffragants avec les archevêques, dans les subordinations et les juridictions, comme elles avaient déjà bouleversé l'économie des duchés et comtés, des bénéfices ou propriétés laïques possédés par la même personne dans plusieurs royaumes. D'autre part, la primauté conquise par le pape clans l'Église d'Occident et à laquelle Charlemagne avait donné tant de puissance, ne périrait-elle pas avec l'empire? et, par suite, les églises particulières, sans pasteur commun et sans pontife souverain, ne tomberaient-elles pas à la discrétion des puissances laïques, dans un temps de désordre et d'usurpations dont elles étaient naturellement les premières victimes? Toute unité politique et morale, en un mot, n'allait-elle pas aussi périr dans ce grand désastre?