LES SEIGNEURS SOUVERAINS

tent d'abord de recueillir les débris de l'empire de Charlemagne sont encore plus impuissantes aie faire. 6. Les seigneurs souverains. — Au milieu de ces partages, de ces avènements et de ces chutes, de ces rivalités ou de ces luttes que nous avons racontés et où des rois d'un jour embauchent et débauchent perpétuellement leurs serviteurs, ces vassaux, ces fidèles qui prêtent autant de fois serment de fidélité que le pouvoir change de mains, ces grands, optimates, ces seigneurs, seniores, qui étendent les avantages de leurs bénéfices ou immunités au ressort de leur administration, ou les droits de leur administration à leurs biens propres, ne songent qu'à leurs intérêts; propriis utilitatibus consulentes, dit un contemporain, ils ne sont plus fidèles qu'à eux-mêmes. Au milieu du désordre général, ils rassemblent le plus d'hommes qu'ils peuvent, même des bandes de pillards, souvent des ennemis de l'empire, des Nordmans, des Hongrois, des Sarrasins, pour défendre ou même agrandir leurs domaines et leur pouvoir. Retournant à l'état primitif, ils pillent autour d'eux, s'enrichissent, grandissent par la terreur qu'ils inspirent. Eux, les délégués, les feudataires, les immunitaires d'un pouvoir supérieur! non pas. Ils sont souverains dans leurs propriétés, sur leurs hommes, sur leurs esclaves; ils courbent les faibles sur leurs métiers dans les villes ou sur leurs sillons dans les campagnes, comme vilains, terrassiers ou serfs. Ils les défendent sans doute comme leurs biens propres, mais surtout pour jouir des fruits de leur labeur. Plus de pouvoir central, impérial ou royal! Plus d'État,

ENTRETIENS SUR i/HISTOIRE. — TTT. j2

178 l'évolution FÉODALE AU Xe SIÈCLE

cle pouvoir public! L'individualisme reprend tous ses droits. Il n'y a plus que des pouvoirs locaux. La puissance politique adhère étroitement au sol. Elle est seigneuriale.

Comment les nouveaux rois auraient-ils empêché cette dissolution? Les missi dominici qu'ils envoient, « tous amis des présents, ne recherchent plus, dit Pascal Radbert, que les gains illicites. » Entre eux d'ailleurs, ces grands s'associent, font des alliances, des pactes, fœdera, pacta, pour piller les biens des rois et ceux des évêques et des abbés, leurs rivaux, à moins que ceux-ci ne soient assez puissants pour se défendre et les imiter. « Au lieu d'être les vengeurs du crime, dit un contemporain, les grands, des évêques même, qui savent à peine lire et ne comprennent rien au texte sacré, acquittent les coupables, persécutent les bons, se refont hommes de guerre, sous prétexte de se défendre contre les barbares, et deviennent souvent les complices des brigands et des meurtriers. » Charles le Chauve parlait déjà de ces infidèles -unis pour la dévastation du royaume, adanaverunt ad devastationem regni. Dans ses capitulaires, infidèle et brigand, c'est tout un. Il en condamne un qui latro est et infidelis est noster et Francorum. Cet empereur a beau multiplier ses appels désespérés à la fidélité et à la concorde, pro munimine Ecclesiœ, pro pace et quiète regni, contre les malfaiteurs et les infidèles, malefactores aat infidèles, de son royaume. La prophétie d'Agobard s'accomplit : « La société est devenue la proie des barbares ou d'une foule de petits tyrans. »