Entretiens sur la chimie et ses applications les plus curieuses

Paul de Beaudemont, après une année d’études couronnées par d’assez brillants succès, venait jouir au sein de sa famille d’un repos bien mérité, pendant les deux mois que rUniversité consacre aux vacances.

Paul avait atteint cet âge où un jeune homme commence à sentir les avantages du savoir et à rougir de son ignorance; et, par une fatalité qui ne s’expliquait pas, cette année-là plus qu’une autre , sa petite science de collège se trouvait en défaut. Se présentait-il dans un salon, on n’y parlait que d’un procès célèbre où le poison jouait un grand rôle , et chacun discutait le mérite des procédés employés pour en découvrir les traces. Allait-il à la promenade, c’est du daguerréotype et de ses merveilleux effets qu’on aimait à s’entretenir. Visitait-il une usine, il n’entendait parler que de procédés qui se fondent sur des principes qu’il ignorait complètement.

Il commençait à penser qu’Homère et Virgile , si bons pour former le goût, comptent pour peu de chose dans notre vie positive, et que dans l’industrie comme dans le

INTRODUCTION

monde on sait peu de gré à un jeune homme d’avoir bien rendu le sens d’un magnifique passage de Cicéron.

Cependant, se disait -il à lui-même, je ne suis plus un enfant; mes études sont presque finies; je dois faire en sorte de n’être plus déplacé nulle part. Comment faire? Plus j’avance, plus je m’aperçois qu’il me reste bien des choses à apprendre, ou, pour mieux dire, je ne sais rien du tout.

Un jour qu’il s’entretenait avec M. Desfourneaux, \1eil ami de son père, du dépit qu’il éprouvait de se trouver aussi peu instruit : « Vous êtes, lui dit celui-ci, dans une excellente disposition pour bien apprendre, et si vous restiez quelque temps sous ma direction, vous feriez des progrès rapides.

— Vous devriez bien alors, reprit Paul, vous charger de moi pendant mes vacances ; j’apporterais à vos leçons toute la docilité dont je suis capable. Je sais trop bien qu’on n’apprend rien au collège.

— Ne calomniez pas, mon ami, l’éducation que vous recevez au collège. Vos maîtres profitent, pendant le temps que vous y passez , de l’aptitude remarquable qu’ont tous les enfants pour l’étude des langues. Ces travaux forment votre goût et développent votre jugement ; vous apprenez une foule de choses que vous serez étonné de retrouver plus tard. S’il est vrai de dire que l’on ne vous apprend pas tout au collège, il est vrai aussi que l’on vous y dispose à tout apprendre, et c’est beaucoup. Quoi qu’il en soit, je ne demande pas mieux que de vous initier à l’ime des sciences que vous ne connaissez pas encore; et je suis convaincu que, sans peine, sans travail, en vous amusant, vous ferez des progrès immenses.

— Et par quelle partie commencerez -vous mon éducation ?

INTRODUCTION

— Les connaissances humaines se divisent en deux grandes branches : sciences exactes, sciences naturelles. Elles sont d’abord parfaitement distinctes ; mais à mesure qn’on multiplie les applications, elles se prêtent un tel appui , qu’elles finissent par se confondre. Les sciences exactes, qui ont pour objet l’étude des quantités, ont pour fondement Tarithmétique et la géométrie ; les sciences naturelles, qui ont pour but l’étude de la propriété des corps, reposent sur la pbysiqué et la chimie.

L’étude des sciences naturelles doit avoir plus d’attrait pour un jeune homme en vacances, et, si vous voulez, nous commencerons par la chimie.

— La chimie? mais c’est, dit-on, une science fort difiî cile.

— C’est là, mon ami, un vieux préjugé, qui disparaîtra bien vite de votre esprit. Sans doute, pour s’occuper de chimie comme les Lavoisier, les Gay-Lussac, les Thénard et bien d’autres sommités dont je vous apprendrai bientôt, j’espère, à admirer les travaux, votre vie entière ne sufiQrait peut-être pas; mais quelques heures de vos vacances sulfiront sans doute pour vous mettre à portée de lire avec fruit et avec le plus vif intérêt les ouvrages de ces savants; elles suffiront pour vous faire connaître et apprécier la base sur laquelle reposent plusieurs centaines d’industries diverses, et pour vous empêcher d’être tout à fait étranger comme vous l’êtes à ce qui se passe autour de vous.

—Comment ! il y a tant de choses qui sont du ressort de la chimie î

— Sans doute, mon ami. Il n’y a pas un art auquel les découvertes de la chimie moderne n’aient fait faire des progrès immenses. Et cela se conçoit bien : l’œuvre de la création tout entière est du domaine de la chimie; c’est cette science qui nous fait étudier les admirables lois qui

INTRODUCTION

président à la conservation et à la reproduction des êtres. En nous permettant de suivre les traces de la céleste Intelligence qui, d'un acte de sa volonté, a créé l'univers, elle nous. fait, pour ainsi dire, participer à sa puissance. Le chimiste peut recomposer de toutes pièces une multitude de corps dont il trouve le modèle dans la nature ; il force les éléments à se plier à ses volontés pour en composer de nouveaux, et s'il est impuissant à reproduire les merveilleux résultats de l'organisation, il a déjà pu reproduire avec ses faibles moyens des substances tout organiques. Qui sait où s’arrêteront les conquêtes de la chimie? Qui peut dire, maintenant que cette science est établie sur des bases invariables, quel point Dieu a marqué dans sa providence comme la limite extrême où s'arrêtera l'intelligence humaine ?

— Sans doute la chimie est un vaste champ d’intéressantes études : j'ai hâte de l’étudier.

— Eh bien ! dès demain nous commencerons. »