U ENTRETIENS

très-exactement 5 c’est le poids relatif de Fatmosphcre.

Quand l’air est dans les circonstances ordinaires, le baromètre indique par la hauteur de la colonne de mercure le nombre que yous Yenez de trouYer. Mais quand il est humide, il abandonne à une certaine quantité d’eau une partie de la place qu’il occupait : or l’eau en Yapeur est plus légère que l’air; le mercure tombe donc, car la cause qui le soutient est moins puissante.

— Puisque le mercure ne monte que parce que l’air pèse sur la surface, dans les endroits où il n’y a plus d’air, à 60 à 80 kilomètres au-dessus de nous, par exemple, le mercure ne doit pas s’élexer du tout. Mais il est difficile d’aller Yoir si c’est Yrai , à moins que ce ne soit en ballon.

— On n’irait pas même en ballon. Un ballon est composé d’une grande eiiYeloppe légère renfermant un gaz plus léger que l’air qui nous eiiYironne, tel que le gaz hydrogène. Si cette enYeloppe est assez grande, elle s'élèYera dans l’air quand même j’y attacherais une petite nacelle, pourvu que la nacelle, l’hydrogène et l’enveloppe soient ensemble plus légers que tout l’air qui tiendrait dans la place qu’ils occupent.

— Je comprends bien cela.

— Si vous avez bien compris aussi que l’air est élastique, vous concevrez facilement que les plus basses couches sont plus denses que les plus hautes, que cellesci sont extrêmement légères, et que leur poids finit par

ne pas dépasser le poids du ballon.

— Alors celui-ci ne peut pas s’élever daxantage.

— Sans doute. Les corps plus légers que l’eau, le bois, par exemple, nagent au-dessus, parce que, l’eau n’étant pas élastique, toute sa masse a le même poids. 11 n’en est pas de même de l’air. Voyez les nuages,

ils se soutiennent dans Uair tant qu’ils sont plus légers, c’est-à-dire quand ils restent en vapeur sans se résoudre en gouttes de pluie. Mais selon qu’ils sont plus ou moins compactes ou épais, comme nous disons , ils se tiennent plus ou moins haut dans l’atmosphère.

Un de nos plus célèbres chimistes, M. Gay-Lussac, s’est élevé à sept mille mètres, près de deux lieues, en l’air, pour aller recueillir de l’air et l’analyser, afin de voir s’il était composé de la même manière que celui que nous respirons. Il n’y trouva aucune différence.

— Commenta-t-il pu calculer le chemin qu’il avait fait en hauteur ?

— Il y est parvenu de la manière la plus simple, avec le baromètre. C’est le baromètre qui, au moyen de certains calculs, indique par l’abaissement de la colonne l’élévation à laquelle on est parvenu.

— Ah! oui, c’est vrai, ce doit être; mais tout cela est bon pour les baromètres à long tube de verre et à godet

recourbé, qui fait probablement roffice de la soucoupe de tout à l’heure. Mais la plupart des baromètres que je connais ont des cadrans sur lesquels on a écrit variable y beau temps y pluie, etc. Ces baromètres-là ressemblent-ils aux autres?

— Oui, à bien peu de chose près.

Seulement ce que vous appelez le godet est plus allongé , les changements de niveau sont plus sensibles. Un flotteur en fer monte et descend avec le mercure et fait tourner une petite poulie qui tient à l’aiguille.

Revenons maintenant à l’étude de l’air. Je ne vous parlerai pas beaucoup de sa couleur., 11 a la couleur bleue plus ou moins pâle, suivant qu’il est plus ou moins chargé de vapeurs. Vous voyez qu’à l’horizon il est toujours moins foncé qu’au-dessus de votre tête. Lorsqu’on s’élève entièrement au-dessus de la région des vapeurs, le fond du ciel paraît presque noir, parce que l’air, devenu trop subtil, ne réfléchit plus' suffisamment les rayons du soleil. S’il n’y avait pas d’air autour de la terre, la lumière aurait un tout autre caractère : ce qui serait à l’ombre serait dans une obscurité profonde ; il n’y aurait plus de milieu entre un jour vif et une nuit horrible. Mais toutes ces propriétés sont des propriétés physiques de l’air; il est temps que nous examinions sa constitution chimique.

C’est Lavoisier qui découvrit le premier que l’air était composé de deux substances très -distinctes. A l’aide d’expériences extrêmement ingénieuses, il s’assura que les métaux chauffés n’absorbaient pas tout l’air indifféremment.

— Comment les métaux peuvent-ils absorber l’air ?

— C’est une propriété précédemment reconnue. Vous savez' que la plupart des métaux se ternissent au contact de l’air : ainsi le fer se couvre de rouille, le cuivre forme du vert-de-gris, etc. Eh bien, c’est aux dépens de l’air que ces métaux se transforment ainsi. Vous comprendrez mieux cela à mesure que nous avancerons. Ainsi donc Lavoisier, en faisant agir de l’air sur certains métaux , s’aperçut que la totalité de l’air ne pouvait pas être absorbée. 11 prouva, en outre, que la portion non absorbée était très -différente de l’autre, îl fit chauffer modérément une quantité de mercure dans un vase à long col. Le bout du col ne permettait

SUR L.\ CHIMIE

pas à l’air extérieur d’entrer; par conséquent, le mercure ne cliauffa qu’avec l’air précédemment introduit. Le chimiste continua l’opération pendant douze jours ; le métal se couvrit d’une rouille rouge. Une portion de l’air disparut ; l’autre portion était trèsdifférente de l’air ordinaire. En effet, les animaux qu’on introduisait dans l’appareil ne pouvaient pas respirer et mouraient; les lumières n’y brûlaient pas

et s’éteignaient comme si on les eût plongées dans

l’eau.

— C’est peut-être le mercure qui avait jeté des vapeurs dans l’air.

— Ce n’était pas cela : car le poids du mercure augmenta, et le poids de l’air employé diminua dans la même proportion.

En chauffant plus fort le même mercure dans une cornue, celui-ci laissa dégager la portion d’air absorbée et reprit son premier état. Le gaz exhalé produisit les effets de l’air, mais d’une manière bien plus active. Les animaux y respiraient plus vivement ; une lumière brûlant dans ce gaz y répandait un éclat éblouissant. De cette preuve et de plusieurs autres on a conclu que l’air n’était autre chose que ce gaz nommé oxygène, dans lequel se trouvait mêlé un autre gaz qui fut nommé azote.

— Ainsi, l’air, c’est comme l’eau rougie : c’est de l’oxygène auquel on mêle de l’azote pour qu’il ne soit pas trop fort.

— Précisément. Il y a dans l’air un volume d’oxygène contre quatre volumes d’azote.

— C’est beaucoup d’eau pour peu de vin.

— C’est bien assez , et la moindre réflexion vous le ])rouvera. Le feu est déjà bien dangereux ; mais il le se-

rait encore bien pins, elles incendies ne pourraient être arrêtés, si Dieu n’avait agi aussi sagement.

— Quel dommage qu’il l’aille tant de temps pour retirer un peu d’oxygène de l’air!

— Ce n’est pas de l’air qu’on retire les deux gaz qui le composent quand on veut en faire usage. Je suppose que c’est surtout le gaz oxygène qu’il vous plaira de' voir. Tournez les yeux de ce cfjté. »

Paul vit dans un des fourneaux du laboratoire une cornue en grès pouvant contenir un demi-litre d’eau. Cette cornue était rouge de feu; à son extrémité se trouvait un tuyau qui semblait en être une allonge et qui allait se perdre dans une cuvette pleine d’eau. Le bout plongé dans l’eau laissait échapper des bulles qui étaient recueillies dans un vase en verre dont on avait chassé l’air en l’emplissant d’eau. Le gaz , en montant, chassait l’eau et se mettait à sa place.

« J’ai mis dans cette cornue, dit M. Desfourneaux, une poudre noire qu’on appelle peroxyde de manganèse. Cette poudre renferme une quantité considérable d’oxygène que la chaleur expulse. Vous le voyez sortir sous cette cloche de verre par bulles assez multipliées. Examinons ce nouveau gaz , et nous verrons s’il ressemble à ceux que nous connaissons déjà.

— A l’œil il ressemble à tous les autres; on ne le voit pas.

— Il y a trèS'peu de gaz qui se voient. Nous n’en étudierons qu’un seul, le chlore; il a une belle couleur jaune verdâtre. Mais vous savez que l’œil est souvent un mauvais témoin quand l’esprit ne l’aide pas. Prenez une allumette enllammée, et introduisez- la sous la cloche .

— Ah! quelle lumière éblouissante !

lî)

— N'ayez pas peur, cette expérience n’est nullement dangereuse. Vous n'aviez pas besoin que votre allumette fût enflammée pour réussir, il suffisait qu’elle présentât seulement un tout petit point encore rouge. Voyezvous ? »

M. Desfourneaux remit rallumette presque éteinte sous la cloche. Aussitôt celle-ci s’enflamma vivement, et brûla comme la première fois. Paul était émerveillé.

c( Ce n’est pas tout, reprit M. Desfourneaux, voici un bocal en verre blanc. Je l’ai rempli précédemment d’oxygène. J’y introduis ce ressort de montre, au bout duquel il y a un petit morceau d’amadou que j’allume à peine. Voyez.

Au même instant, le bocal fut tout en feu; il devint impossible de le regarder fixement, même en plein jour. Le ressort d’acier brûla et jeta des globules enflammés sur les parois du bocal, qui fut fêlé en plusieurs endroits.

Paul était tellement émerveillé de cette belle expérience, qu’il fut impossible de terminer autrement l’étude de l’air ce jour-là. L’azote, qui par lui - même n’a d’autre qualité que de tempérer la force trop violente de l’oxygène, n’attira nullement l’attention de notre jeune ami. Paul ne désirait plus qu’une chose : s’assurer comment il pourrait faire par lui -même de l’oxygène. Vous comprendriez difficilement la joie qu’il éprouva quand il apprit que le peroxyde de manganèse n’était pas rare; qu’il s’en trouvait chez la plupart des pharmaciens; qu’une cornue et des allonges se trouveraient aussi soit chez eux , soit chez les marchands de faïence, ainsi que tous les tubes possibles. Mais il ne se posséda plus quand M. Desfoiirneaux lui donna uu peu

de cette poudre et une cornue ; il trouva chez son père un petit 'tuyau qui lui servit d’allonge et qu’il souda avec de l’argile délayée. Une bouteille cassée lui servit de cloche à recueillir les gaz, et ce jour- là même il eut la gloire de faire brûler sa première allumette dans l’oxygène créé par lui.