ENTRETIEN !V

Le charbon ou carbone fait partie de tous les végétaux et animaux. — Il se trouve aussi dans les entrailles de la terre. — Plombagine ou mine de plomb. — Lignites, parures' de jais. — Détails sur le diamant.— La houille ou charbon de terre. — Coke. — Charbon végétal. — Carbonisation du bois dans leS'foréls. — Distillation du bois. — Noir de fumée. — Expériences sur les lampes. — Emploi du noir de fumée. — Charbon ayiimal.

« Aujourd’hui, dit à Paul M. Desfourneaux en commençant la leçon, nous allons soulever un nouveau coin

du voile qui nous dérobe les secrets de la nature.

Nous devrions, en continuant de suivre la division ancienne, étudier le feu; mais nous savons déjà que le feu, envisagé comme. l’envisageaient les anciens, n’est pas un élément, mais bien un phénomène qui accompagne toujours l’union rapide de l’oxygène avec un autre corps.

— Oui , nous avons vu cela quand vous m’avez fait brûler de l’amadou, du charbon, de l’acier, dans l’oxygène.

— Pour ce qui concerne le feu , nous remplacerons donc l’histoire de cet ancien élément par l’étude du charbon, du phosphore et du soufre, qui sont trois corps excessivement combustibles.

Le plus commun et le plus utile en même temps de ces corps, c’est le charbon, auquel les chimistes donnent, quand ils le considèrent comme pur, le nom de carbone; il fait partie essentielle de tous les corps orga-

niques, végétaux ou animaux : vous pouvez vous en assurer en brûlant ces composés imparfaitement. L’action du feu échauffe le bois, et en sépare d’abord la vapeur d’eau; et même, lorsque le feu est convenablement ménagé et que le bois est vert , l’eau sort en partie , sans être vaporisée, par l’extrémité des bûches, en entraîne avec elle des^ corps étrangers sous forme de mousse.

— J’ai vu cela cent fois pour une.

— Lorsque l’eau est chassée du bois, celui-ci est plus

vivement attaqué ; la substance du bois commence à se décomposer en laissant échapper un certain nombre de corps, parmi lesquels je ne vous citerai que l’hydrogène , parce que vous le connaissez. Enfin le charbon , qui forme une grande partie du bois, reste à nu avec des substances étrangères qui se retrouvent , après la combustion, dans le foyer, sous le nom de cendres. Lorsque le charbon est bien dégagé d’eau et suffisamment échauffé , il s’unit rapidement à l’oxygène ; on dit alors que le feu est ardent, qu’il brûle bien. ,

Le charbon se trouve encore dans les entrailles de la terre, et y forme des minéraux qui prennent différents noms, suivant leur degré de pureté et leurs caractères extérieurs.

La plombagine, que vous connaissez si bien, puisque c’est avec elle que l’on fait tous les crayons recouverts de bois, est une espèce de charbon de terre mêlé à quelques matières étrangères.

— On les appelle crayons à la mine de plomb, n’est-ce pas?

— Oui , mais ils ne renferment pas une parcelle de plomb. Seulement ce nom est consacré, parce que la plombagine laisse sur le papier une trace grasse de cou-

leur grise comme le plomb. Conté eut l’heureuse idée de réduire la plombagine en poudre et de la pétrir avec de l'argile; il obtint ainsi des crayons moins cassants et qu’il put numéroter suivant leur dureté. Ce numérotage est fort commode pour les dessinateurs.

La plombagine, réduite en poudre fine et délayée avec de l’huile, préserve de la rouille le fer et la fonte ; pétrie avec de la graisse, on s’en sert pour enduire les essieux des voitures et adoucir les frottements dans les machines. Sous le nom de plomb de mer, on s’en sert pour vernir le plomb de chasse.

Enfin , récemment un Anglais vient de substituer la plombagine à l’huile avec laquelle on adoucissait les frottements des pièces d’horlogerie. L’huile s’épaississait avec le temps ; la plombagine , toujours extrêmement douce, ^ n’est jamais pâteuse ; elle prend un éclat et un poli qui ne le cèdent qu’à l’éclat et au poli du dia niant.

On connaît encore une autre espèce de charbon qui conserve souvent dans la terre la forme des végétaux dont il est formé ; on nomme , en général , cette espèce lignite. Les variétés susceptibles de prendre un beau poli portent dans le commerce le nom de jais ou jayet, dont on fait des parures d’un noir brillant , quoiqu’on s’en serve aujourd'hui beaucoup moins qu’autrefois. Lorsque vous serez assez instruit pour recueillir sans les perdre les produits de la combustion, vous verrez que le jais n’est qu’un véritable charbon.

Je vous étonnerai bien plus quand je vous dirai que le charbon et le diamant sont une même chose pour le chimiste.

— Comment! ces belles parures en diamant, qui coûtent si cher, ne seraient que du charbon? .l’ai toujours

ENTHKill<:îNS

entendu dire que le diamant est le plus pur, le plus simple, le plus brillant et le plus précieux des minéraux.

— C’est vrai ; mais quelque étrange que paraisse cette assertion, il n'en est guère de mieux prouvée aujourd’hui, et nous sommes forcés malgré nous de ranger le diamant si pur et si brillant avec ce corps noir et sans éclat que nous brûlons tous les jours.

— Vous allez sans doute me prouver cela, car vous prouvez tout?

— Mon ami, les expériences coûteraient fort cher s’il fallait employer de semblables matériaux ; je suis obligé , pour cette fois , de me borner à vous raconter ce qui' a été dit et fait sur ce sujet.

Les chimistes croient généralement que la différence du diamant et du charbon vient de la différence d’arrangement symétrique entre les molécules de l’un et de l’autre corps. Je serais porté à croire que le charbon est une agrégation confuse de molécules , tandis que le diamant n’est peut-être que du charbon fondu qui s’est cristallisé en se vitrifiant, ainsi que d’autres corps qui présentent des changements de forme remarc[uables quoique bien moins bizarres. On n’est jamais parvenu à fondre le charbon. Si l’on avait pu réussir, il est possible qu’on eût pu reproduire de véritables diamants comme on a pu reproduire d’autres pierres précieuses avec une rare perfection. Nos foyers sont impuissants ; le fluide électrique n’a pu fondre que du charbon impur ; le charbon pur, le carbone des chimistes , est encore infusible pour eux.

Pline a prétendu, suivant l’opinion accréditée de son temps , que le diamant triomphait des efforts du feu , et qu’il n’était même pas échauffé parle feu le plus ardent.

oO

C’est pour faire allusion à cette propriété, aussi bien qu'à sa dureté , qu’on lui avait donné, dit - on , le nom d'adamaSy indomptable.

Royle, qui confondait le diamant avec d’autres pierres précieuses d’une nature tonte différente, prétendit que, soumis à l’action du feu, le diamant répandait des vapeurs càcres et abondantes ; il n’en était rien.

A Florence, en 1694 et 1695, on fit, par les ordres de Cosme III, grand-duc de Toscane, de nouvelles expériences. Un diamant placé au foyer d’un miroir ardent (1) disparut bientôt sans laisser de traces. Longtemps après, un autre grand-duc de Toscane, qiü devint empereur et prit le nom de François P'’, brûla un diamant à l’aide de fourneaux ordinaires. Les expériences qu’il fit faire à Vienne furent répétées de toutes les manières possibles de 1766 à 1772. Le nom des chimistes les plus distingués se trouve attaché à ces expériences : vous verrez toujours les savants prononcer avec respect les noms de chimistes tels que d’Arcet père. Roux, Cadet, Lavoisier, qui tous reconnurent avec bien d’autres que le feu le plus violent ne pouvait rien sur le diamant à l’abri du contact de l’air, mais qu’il le faisait disparaître totalement lorsqu’on laissait à l’air un libre accès.

Un peu plus tard, Lavoisier s’assura que la combustion du diamant produisait de l’acide carbonique, comme la combustion du charbon. Si vous vous rappelez notre

(1) On appelle miroir ardent un système de verres qui réunissent en un même point, nommé foyer, le plus grand nombre possible de rayons solaires reçus à la surface des verres. Il n’y a pas d’écolier auquel on n’ait parlé des miroirs ardents d’Archimède qui brûlaient des flottes ; il n’y a guère d’çnfants qui n’aient vu allumer an soleil, avec une loupe, de l’amadou ou bien un corps combustible.

(ÎO

nomenclature, vous pourrez me dire f|uelle est la composition de y acide carbonique.

— Attendez. Ce nom annonce de l’oxygène qui n’est pas seulement mêlé, mais, qui est combiné avec du charbon. Le composé doit rougir la couleur bleue du tournesol, ou du moins on l’a placé dans la classe de com-

posés qui produisent cet effet.

— Très -bien. En' étudiant l’acide carbonique, nous

constaterons ses caractères. Revenons au diamant. S’il

est prou vé, en recueillant les gaz de la combustion, que le diamant ne produit que de l’acide carbonique; s’il est prouvé qu’un poids égal de diamant et de charbon emploient juste la même quantité d'oxygène pour former ce composé , on ne pourra plus douter que le diamant ne soit la même chose’ que le charbon.

Il y a un fait très-remarquable: c’est que, longtemps avant qu’on songeât à analyser le diamant', le génie de Newton lui avait fait conjecturer que ce corps devait être extrêmement combustible. Nous verrons plus tard comment les propriétés du diamant par rapport à la lumière ont conduit Newton à émettre cette opinion si absurde en apparence lorsqu’il écrivait, et si bien constatée néanmoins par l’expérience.

— Est -ce avec du charbon qu’on fait des diamants faux?

— Les diamants faux ne sont que du verre plus ou moins parfait. Si l’on pouvait faire des diamants avec du charbon, ce seraient de véritables diamants. Un tel résultat est loin d’être impossible ; mais les essais faits jusqu’ici n’ont pas réussi. On a fondu depuis quelques années, il est vrai, des corps réputés jusque-là infusibles ; mais le charbon parfaitement pur a résisté à toutes les épreuves

Le diamant a la transparence du verre le plus pur; on ne lui trouve ni odeur ni saveur ; il est le plus sou vent sans couleur; quelquefois il présente des teintes roses, jaunes , bleues, vertes ou brunes, plus ou moins belles. 11 possède un éclat très -vif et qu’aucun autre corps ne présente à ce degré ; cet éclat a quelque chose de gras ou d’onctueux à l’œil, et se rapproche plus ainsi de l’éclat métallique que de l’éclat vitreux. 11 n’y a pas de corps transparent qui fasse éprouver à la lumière une réfraction si forte. Son caractère le plus saillant , c’est son excessive dureté ; il raie tous les corps sans pouvoir être rayé par aucun. Pour le tailler, on est obligé de l’user petit à petit avec sa propre poiissière(l).

— Les diamants sont très - chers , sans doute parce qu’ils sont très-difficiles et très-durs à tailler?

— Oui, sans doute, mais aussi parce qu’ils sont trèsrares. On n’en trouve que dans deux pays fort éloignés l’un de l’autre, aux grandes Indes et au Brésil. Vous avez sans doute entendu parler des mines de Golconde , qui, dès 1622, occupaient trente mille ouvriers. Les diamants sont ordinairement enveloppés d’une couche terreuse qui les dérobe à la vue, et en rend la recherche difficile. Dansl’lnde, on commence par laver le sable qui est présumé contenir des diamants. La plus grande partie des matières terreuses se trouvant ainsi enlevée,

(1) C'est un jeune homme de Bruges, Louis de Berquem, qui découvrit par hasard le moyen de tailler le diamant, en remarquant que deux diamanls, frottés fortement l’un contre l’autre, finissaient par s’user et par former une poussière fine qui se nomme égrisée. Depuis Berquem on taille le diamant au moyen d’une plate-forme horizontale en acier qu’on fait tourner rapidement. Celte plate-forme est couverte d’égfrisée délayée dans l’huile. On appuie contre elle la partie du diamant que l’on veut tailler, jusqu’à ce qu’elle soit suflisamiiieijt usée,

le reste est répandu sur une aire bien battue, où des hommes nus font la recherche des diamants en plein soleil sous la surveillance d’inspecteurs. Au Brésil, le lavage et la recherche se font en même temps ; on fait tomber le sable lé long d’un plancher incliné, dans lequel coule en même temps un filet d’eau qui enlève la plus grande partie du sable, et permet aux nègres laveurs de chercher plus facilement les diamants dans le gravier qui reste.

Le diamant, comme l’or, se pèse au carat, et non pas au poids ordinaire. Un carat répond à vingt centigrammes et demi (1). Le prix des diamants susceptibles d’être taillés est en raison du carré du poids.

Ainsi le prix du diamant de 1 carat étant de 48 fr..

Le diamant de 2 carats vaut 2X2, c’est-à-dire 4 fois 48 fr.;

Le diamant de 3 carats vaut 3 X 3^, c’est-à-dire 9 fois 48 fr,;

Le diamant de 4 carats vaut 4X4, c’est-à-dire 16 fois 48 fr.

Vous voyez quel prix énorme doivent atteindre des diamants d’une certaine grosseur. Encore ce prix est -il celui des diamants bruts.

On n’emploie que deux sortes de taille aujourd’hui pour les diamants : la taille en rose pour les diamants trop peu épais, et la taille en brillant. Celle-ci est beaucoup plus estimée, parce que le diamant étant taillé sur tous ses côtés suivant des facettes mieux disposées, pour réfracter la lumière, il brille d’un plus grand éclat. Tandis qu’un diamant en rose de 1 carat coûte 80 francs

(1) Le carat est le poids ordinaire de la fève d’un arbre originaire d’Afrique. Cette fève sèche, nommée carat, étant toujours à très-peu de chose près d’un poids égal , a servi aux sauvages du pays à peser l’or. Transportés ensuite dans l’Inde, les carats ont sei'vi dans le principe à peser les diamants.

et (jiielquefois 1^25 francs, un brillant coûte 240 iVancs et quelquefois 288 francs.

11 est assez rare qu’un diamant pèse plus d’un carat; on en trouve cependant encore de 12 à 20 carats. Au Brésil, le nègre laveur qui trouve un diamant de 17 carats et demi est mis en liberté solennellement. Le plus gros des diamants connus appartient au rajah de Matan, à Bornéo ; il pèse plus de 300 carats, qui valent 2 onces on 64 grammes. Celui de l’empereur du Mogol, trouvé à Golconde en 1550, pèse 280 carats; il est gros comme la moitié d’un œuf de poule ; il est taillé en rose, et il est déparé par un léger défaut. C’est pour cette raison qu’on ne l’estime que 12 millions de francs. Le diamant de l’empereur de Russie pèse 193 carats; il est de la grosseur d’un petit œuf de pigeon. Celui de l’empereur d’Autriche pèse 140 carats.

Le plus beau diamant qui existe, non pas à cause de sa grosseur, mais à cause de sa belle eau (1) et de sa forme heureuse, appartient à la France. 11 pèse 137 carats, et se nomme le Régent, parce qu’il a été acheté à un Anglais parle duc d’Orléans, régent de France, pendant la minorité de Louis XV. Il est taillé en brillant; il a fallu pour la taille deux années de travail.

Tous ces diamants viennent des Indes. Le plus gros diamant qu’ait fourni le Brésil appartient à la couronne de Portugal. Il ira jamais été taillé; on lui a conservé sa forme primitive (2) ; il pèse 95 carats.

Je vous ai parlé longuement du diamant, parce que le iiaut prix de ce bijou et sa rareté le font recberchei’ pour toutes les parures élégantes et riches, autant au

(1). On appelle eau du diamant sa transparence et sa limpidité.

(2, Il a la forme d’iin octaèdre, c’est-à-dire qu’il a luiit faces régniièrca,

moins que ses qualités chimiques. Occupons-nous maintenant du charbon de terre, produit bien autrement commun et bien autrement nécessaire à l’industrie.

Il n’y a pas d'exemple d’un produit comparable à la bouille dans les annales de l’industrie. Des auteurs qui ont étudié son importance d’une manière spéciale ne craignent pas de dire que la houille est à l’industrie ce que l’air est aux poumons, ce que le pain est à l’homme. En effet, la houille 'est la base de toute industrie qui a besoin de la chaleur ou de la force , soit directement , soit indirectement.

— Y a-t-il beaucoup d’industries qui soient dans ce cas ?

— 11 n’y en a pas une qui ne s’y rattache ; et pour ne vous en citer qu’un exemple, quelle est l’industrie qui n’emploie pas le fer? Eh bien ! la houille est nécessaire soit pour extraire le fer des entrailles de la terre, soit pour le travailler et en faire des instruments propres à chaque chose. Et la navigation à vapeur? et les chemins de fer? et la majeure partie des fdatures et des fabriques de toute sorte? D’où ces industries tirent-elles leur force , si ce n’est du charbon , qui vaporise rapidement et à peu de frais une grande quantité d'eau? C’est encore la houille qui nous procure le plus souvent le gaz d’éclairage. En un mot, elle remplace avec économie le bois et l’huile dans beaucoup de leurs emplois.

— Ce doit être, par conséquent, une grande source de richesses pour les pays qui possèdent de la houille; tout doit s’y faire à meilleur marché qu’ailleurs,

— Sans doute. Ainsi l’Angleterre, qui a plus de houilles que la France, nous livre plusieurs de ses produits à des conditions que nous ne pouvons atteindre en France. Voici comment les divers pays doivent être.

SUn LA CHIMIE.

fis

classés relativement à la production delà houille. D’abord l’Angleterre, puis la Belgique et les États-Unis d’Amérique; ensuite la France, après laquelle viennent r Allemagne, la Prusse, l’Autriche et la Chine. Les autres pays, le Portugal, l’Espagne, l’Ttalie, la Suède, en possèdent très -peu. Partout où la houille existe, elle se trouve en masses assez considérables. Elle n’affecte aucune forme particulière ; sa couleur est le plus souvent d’un noir brillant ou d’un noir de velours. JAi général, les morceaux de houille sont fragiles; mais, quoique tendres, ils ne se laissent jamais rayer par l’ongle.

— D’où vient le charbon de terre? Est-ce de la terre brûlée, comme son nom le ferait croire?

— Non; la houille n’a rien de commun avec la terre , si ce n’est la place qu’elle occupe. La plupart des géo- I logues supposent que la houille provient des masses de

j matières végétales et animales , enfouies et confondues

sous les eaux à l’époque du déluge , et que les mêmes eaux, en se retirant, ont recouvertes de couches plus ou moins épaisses de terre. Toutes les mines de houille I se trouvent dans les terrains secondaires, c’est-à-dire ^ entre -le noyau de la terre et les couches superficielles.

La houille brûle assez facilement ; elle laisse échapper 1 une fumée noire et une odeur particulière due au bitume g qu’elle renferme toujours. Lorsque le bitume a disparu , il reste un charbon plus léger brûlant sans fumée , sans ( odeur et sans flamme. Ce charbon se nomme coke; il i laisse pour résidu de sa combustion une cendre ’très-

i abondante mêlée de scories , ou matières vitreuses et dures que vous retrouvez devant la boutique de tous les forgerons, et qu’ils appellent mâchefer.

Les variétés de houille ne brûlent pas toutes de lu

meme manière; chacune, à cause de cela, a sa destination particulière. Les houilles grasses, contenant plus de hitume, s’allument plus facilement, mais elles se bonrsouflQent , se fondent en pâte en brûlant, et engorgeraient les grilles des fourneaux de chaudières à vapeur. Ces houilles sont excellentes pour le travail de la forge ; elles fournissent plus de gaz que les autres pour l’éclairage, et donnent, quand on les fait servir à cet usage, un plus gros volume de coke, que l’on vend pour le chauffage des appartements. Les houilles maigres s’allument plus difiicilement que les précédentes ; elles ne s’agglutinent pas. et sont, par cela même, plus commodes à brûler dans les fourneaux à cuire la brique , la chaux, le plâtre, etc. Enfin, on donne le nom de houille compacte à une variété beaucoup plus rare qui fournit beaucoup de gaz à la distillation, et qui n’est guère employée que dans les fabriques de gaz. Elle est très -recherchée pour le chauffage des maisons particulières , parce qu’elle laisse peu de cendres.

La houille de bonne qualité produit deux fois autant de chaleur que le bois bien sec, et cette chaleur se développe d’une manière bien plus égale. En général , il y a économie à brûler la houille dans les localités où l’on peut facilement s’en procurer, lorsque le bois se soutient à un prix élevé. Le coke surtout, qui, sous le même poids, donne la chaleur la plus élevée, est employé fréquemment au chauffage domestique, principalement parce qu’il brûle sans odeur et sans fumée.

Jé vois que vous avez hête d’en finir avec le charbon de terre, car vous ne m’interrompez pas. Je termine sans vous parler de l’anthracite, espèce de houille plus compacte et plus pierreuse que les autres. Elle chauffe beaucoup, mais est très-difficile à allumer, et ne brûle

cfii’eii grandes masses. Lorsque nous aurons fini l’étude du charbon, nous ferons du gaz d’éclairage avec de la liouille. Mais auparavant il faut que je vous fasse connaître le charbon végétal et le charbon animal, car le charbon existe dans les trois règnes.

Les substances végétales sont formées d’oxygène, d’hydrogène et de carbone.

Les substances animales sont formées des mêmes éléments et d’une certaine quantité d’azote. Quelques substances végétales renferment aussi de l’azote.

— Comment! toutes les plantes se ressemblent par la composition ?

— Non pas parla composition, mais par les éléments qui les constituent. Je ne m’arrête pas en ce moment à vous le prouver : c’est la chimie organique qui s’occupe de ce soin, et nous ne pouvons pas tout faire à la fois ; contentons - nous aujourd’hui d’énoncer le fait. Eh bien, les trois ou quatre éléments qui forment les composés organiques ne sont jamais combinés d’une manière assez énergique pour que ceux d’entre ces corps qui sont gazeux ne puissent se dégager et laisser libre le charbon, qui reste fixe. La chaleur est le meilleur moyen connu pour arriver à ce résultat. Vous savez que la chaleur volatilise facilement les corps susceptibles d’être volatilisés. C’est ainsi que le charbon se trouve mis à nu.

— Un corps qui aurait beaucoup d’affinité pour un de ces éléments devrait aussi se l’approprier et laisser le charbon.

— C’est, en effet, ce qui arrive. Voici de l’acide sulfurique que j’ai conservé bien bouché; il est limpide, un peu jaunâtre, il est vrai, mais presque sans couleur. En voici d’autre pour lequel je n’ai pas eu le même

soin; il a passé presque au noir. C’est du charbon qui se trouve en suspension dans le flacon. L’acide sulfurique, en recueillant dans l’air la vapeur d’eau, dont il est très -avide, recueille en même temps toute la poussière qu’elle entraîne. Cette poussière, souvent formée de particules végétales, se décompose. L’oxygène et l’hydrogène du végétal forment de l’eau absorbée par l’acide, et le charbon, troisième élément du végétal, reste à nu.

Voici la réaction qui s’opère :

Acide sulfurique /

— L’acide sulfurique agit-il toujours ainsi?

— Non , il faut qu’il ait plus d’énergie que la force qui réunit les éléments auxquels il s’associe ; il faut de plus qu’il ait plus d’affinité pour l’eau que pour un autre corps en présence duquel il peut se trouver. Nous eu avons déjà rencontré un exemple dans la lampe philosophique. L’acide sulfurique avait été mis en contact avec de l’eau et avec du zinc ou de la limaille de fer. Or l’expérience nous apprend que l’acide sulfurique a plus d’affinité pour certains oxydes métalliques que pour l’eau. Qu’arrive-t-il alors? Le métal s’oxyde avec l’oxygène de l’eau ; l’acide s’empare de ce nouvel oxyde , et l’hydrogène de l’eau reste en liberté. Comparez cette

réaction avec celle que nous venons de voir.

Ea ne qui reste libre.

charbon qui reste à nu.

Végétal j oxygène

l hydrogène

qui forment de Teau. acide aqueux

( ou hydraté .

oxyde de fer.

Fer

Acide sulfurique

SUR LA CHlMIfc:.

Dans ce cas, l’aflinité de l'acide pour l'oxyde métallique détermine la formation de cet oxyde aux dépens de l’eau; l’hydrogène reste libre. Dans l’autre cas, l’affinité de l’acide pour l’eau détermine la formation de cette eau; c’est le charbon qui reste libre. Ces deux effets se produisent sous vos yeux; vous connaissez le premier : pour connaître le second, il vous suffit de tremper un morceau de bois dans l’acide sulfurique.

— Il noircit presque aussitôt. Le bois se charbonne.

— Vous voyez que l’effet est prompt et décisif. Revenons au charbon végétal pur.

Vous connaissez le moyen qu’emploient les charbonniers, dans les forêts, pour faire le charbon.

— J’en ai vu souvent dans les bois; mais je ne me suis I guère arrêté à examiner comment ils s’y prenaient.

— Il ont une difiBculté à vaincre. Il faut qu’ils chauf- I fent assez le bois pour brûler ou vaporiser tout ce qui peut être volatil , mais il faut qu’ils n’entament pas le charbon ; aussi ils s’y prennent avec la plus grande pré- ^ caution . Ils rangent d’abord leur bois en cône. Le milieu I du cône est percé du haut en bas d’une espèce de cheij minée qui vient, par une galerie à ras de terre, aboutir i à la circonférence : c’est à ce point qu’on mettra le feu. I Mais avant d’en venir là, le charbonnier recouvre le i cône de feuilles sèches ou de plaques de gazon retourné, s s’il peut s’en procurer sans frais; il applique sur cette q couche de la terre bien battue , et l’opération est pré-

n parée. Il met le feu à l’entrée du conduit de la chemi- ‘ ' née , la masse s’embrase : l’air arrive par le bas, et sort par le haut, parce que l’air échauffé est plus léger que l’air ordinaire.

— Sans doute ; la chaleur sépare et isole les molécules.

70 KNTHETIENS

— Vous savez que la combustion consiste dans la combinaison de l’oxygène de l’air avec les corps combustibles. Eh bien , tout le talent des charbonniers consiste à ne laisser arriver l’air que juste autant qu’il faut pour brûler les corps étrangers et laisser le charbon. S’il se manifeste un trou pendant la combustion , ils le bouchent; s’ils le jugent convenable, ils font au bas du cône une seconde ou une troisième ouverture, pour laisser plus d’accès à l’air. Quand ils jugent que la masse entière est embrasée, ils bouchent les ouvertures, surtout celle qui est à la pointe du cône et qui forme cheminée. Comme il n’y a pas de courant d’air, la masse s’éteint sensiblement et refroidit ; le charbon est fait. Trois cents ans avant Jésus -Christ, on s’y prenait déjà de cette manière pour faire du charbon.

Le bois sec se compose ainsi, d’après les meilleures

analyses ; sur 100 kilogr.,

Carbone ou charbon pur : 38 {

Eau en combinaison ... 35 {

Eau libre 25

Cendre 1

Ainsi, sur 100 kilogrammes, ou en général sur cent parties en poids , comme disent les chimistes , il y en a quarante de charbon, y compris la cendre. Eh bien, nos charbonniers n’obtiennent, parce procédé, que 13 pour 100 de charbon; il y a donc une perte énorme.

On a cherché d’autres procédés pour extraire le charbon du bois depuis vingt -cinq ans; on n’a jamais j pu, par les procédés en grand, obtenir plus de 27 à 28 pour 100 de charbon. Dans les forêts éloignées des | villes , et surtout lorsque les routes sont mauvaises , la i carbonisation du bois devient importante , puisque , sur

SUR LA CHIMIL.

100 parties, on sc débarrasse de 25 parties d’eau libre qui ne sert à rien. 11 est vrai qu’on perd 35 parties d’eau combinée, qui peut se décomposer en gaz combustibles; mais la plus forte partie de ces gaz combustibles sont employés à vaporiser l’eau, ou se perdent en fumée. D’où il résulte qu’en carbonisant le bois dans les forêts, on en obtient toute la partie utile sous un poids plus petit, et conséquemment plus facile cà transporter.

Le plus parfait de tous les procédés pour obtenir le charbon, c’est l’art de dikiller ( 1 ) le bois. C’est à l’ingénieur Lebon que Ton doit l’idée première de la distillation du bois ; son procédé a été perfectionné depuis ; il est en usage dans un assez grand nombre d’usines. Onenferme le bois dans des boîtes en fer bien closes, et l’on chauffe ces boîtes avec d’autres bois ou du charbon. Les parties volatiles se dégagent à l’aide de la chaleur par un tuyau ménagé à la partie supérieure des boîtes ; ces premiers produits vont se refroidir dans des réservoirs nommés réfrigérents. Ils sont composés en grande partie de goudron et de vinaigre.

— Du vinaigre dans le bois !

— Le vinaigre se vend, le goudron se vend aussi , et les fabricants qui emploient ce mode de carbonisation du bois retrouvent une partie de leurs frais dans la vente de ces produits.

Il y a une sorte de charbon végétal employé spécialement par les imprimeurs et les peintres; on l’appelle noir de fumée. On l’obtient en brûlant parfaitement des substances résineuses ou grasses qui contiennent une grande quantité de charbon combiné à l’hydrogène, etc.

(1) Distiller, c’est .séparer par le chauffage en vases clos les parties volatiles des corps, afin de les recueillir à part.

KNTKblTlKNS

Voyez : voici que j'allume une lampe. Si j’intercepte le courant d’air elle s’éteindra; c’est l’air qui la fait vivre, c’est-à-dire que la combustion est ici, comme presque toujours, le résultat de la combinaison de l’oxygène avec l’huile : je devrais dire plus exactement la combinaison de l’oxygène avec les éléments de l’huile; car l’huile se décompose à une chaleur peu élevée. L’oxygène s’unit avec l’hydrogène et le charbon de l’huile pour former...

— Attendez..., laissez -moi trouver... : l’oxygène s’unit avec l’hydrogène... ; c’est de l’eau, oxyde d’hydrogène. Ensuite l’oxygène s’unit avec le charbon... ]N’est-ce pas là ce que vous appelez acide carbonique?

— Précisément. Vous voyez qu’il est facile d’appliquer à chaque composé son nom , quand on connaît les principes.

Comme il n’y a guère que cela dans l’huile , la combustion doit donner pour résidu de la vapeur d’eau et d’acide carbonique ; ces corps gazeux tendent à s’élever comme plus légers. En même temps l’air froid environnant prend leur place par-dessous, et il s’établit ainsi un courant régulier.

— Ainsi, de nouvel air fournit toujours de nouvel oxygène. Mais il se forme autre chose que de l’eau et de l’acide carbonique; ou bien l’acide carbonique ne serait pas un gaz, comme je me l’imaginais. Il s’élève souvent des lampes une fumée noire. . . ; et tenez , je lève un peu la mèche, la voilà qui fume.

— Eh bien, tâchez, avec ce que vous savez, de vous rendre compte de ce fait. Qu’est -ce que vous faites en élevant la mèche ?

— ,1e fournis plus d’huile

SUR LA UHIMiU.

— Fournissez-vous plus d ’oxyj^ène ou plus d’air pour combiner les principes de l’huile?

— Ah ! je comprends : il n’arrive plus sur la mèche assez d’air pour brûler tout.

— C’est cela, et le charbon, qui n’a plus assez d’oxyfîène à son service, reste charbon.

Seulement il reste charbon très-fin, très-divisé, parce qu’il est quasi volatilisé, en se trouvant libre de sa combinaison avec de l’hydrogène. Cette ténuité, qu’on n’ob-

tiendrait pas en broyant le charbon de bois, rend celui qu’on obtient ainsi très-précieux pour les peintres, qui en font leurs couleurs foncées, et pour les imprimeurs, qui en font de l’encre. Mais vous ne m’écoutez plus; vous jouez avec la lampe.

— C’est que je fais une réflexion : voilà la mèche remise à sa hauteur. Si, au lieu d’élever la mèche, j’empêchais un peu l’air d’arriver, ce devrait être le même résultat.

— En effet, vous le voyez. C’est une nouvelle preuve sensible que les corps se combinent en proportions définies, atome par atome, et non pas arbitrairement, et, pour ainsi dire, à la bonne venue.

— C’est ce que nous avons vu quand vous m’avez parlé de la composition des corps.

— Puisque vous avez si bonne mémoire, je continue. Le noir de fumée ne se tire pas de l’huile; ce n’est pas la substance qui en fournirait le plus; d’ailleurs elle ne le fournirait pas à bon compte Voici un liquide qui serait dans le même cas : c’est l’essence de térébenthine. .Je mets un peu de cette essence dans une soucoupe , et je l’enflamme. Voyez quelle fumée épaisse. Si je ne l’avais pas mise dans la cheminée, l’odeur en serait insupportable.

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— Cette fumée est donc aussi composée de charbon qui n'a pas assez d’oxygène à sa disposition?

— Précisément. Vous connaissez maintenant le principe qui sert à la fabrication du noir de fumée. Autrefois on fabriquait le noir de fumée avec la résine commune de pin; aujourd’hui on se sert avec avantage de résidus d’huile , de graisse , de goudrons végétaux , de bitumes, etc. On fait passer dans plusieurs chambres en briques ou dans de grands sacs la fumée qui s’exhale de ces matières ; cette fumée se dépose en se refroidissant dans les chambres ou les sacs par lesquels elle passe. On n’a que la peine de recueillir ce dépôt pour le livrer au commerce.

Le noir de fumée est moins pur que le charbon ordinaire ; il ne renferme guère que quatre-vingts pour cent de carbone ; ce qui fait son principal mérite , c’est l’état de division où il se trouve. A l’analyse, on y trouverait encore vingt parties huileuses, résineuses ou salines. Pour faire l’encre lithographique, on est obligé de purifier ce noir avant de l’employer. Les crayons noirs cà dessin se font avec du noir de fumée très -fin mêlé et pétri avec de l’argile extrêmement bien broyée. Ces crayons sont numérotés suivant la dureté, mais en sens inverse des crayons de plombagine.

Le charbon animal, noir animal, charbon d’os ou noir d’ivoire, est le résidu de la calcination des matières animales, et surtout des parties dures ; il se calcine comme lorsque l’on distille le charbon de l)ois pour en extraire du vinaigre. Le charbon ainsi fait contient une énorme quantité de matières étrangères qui se trouvent dans les os employés.

— Alors ce charbon-hà ne vaut rien?

— Lorsqu’on a besoin de charbon pur, c’est vrai;

SUH LA CHIMIE.

mais lorsqu’on a besoin de charbon qui présente une grande surface aux corps qui doivent le pénétrer, il est meilleur que tous les autres. Broyé à sec, il sert à clarifier les sucres ; broyé à l’eau , il sert à la fabrication du cirage : cette industrie en consomme une énorme quantité. Lorsqu’on veut le faire servir à la peinture, il faut le broyer plusieurs fois, suivant la ténuité que l’on veut obtenir.

Voici une longue histoire du charbon sous toutes les formes ; demain nous continuerons cette même leçon en parlant des propriétés du charbon et de ses composés. »