NOTICE SUR LA VIE ET LA PENSÉE

de N. MALEBRANCHE

Nicolas Malebranche naquit à Paris, le 6 août 1638. Son père était, sous le ministère du Cardinal de Richelieu, trésorier des cinq grosses fermes; le frère de sa mère, Catherine de Lauzon, fut viceroi du Canada, intendant de Bordeaux et conseiller d'État.

Malebranche, dernier-né d'une nombreuse famille, était de constitution maladive; selon le P. Adry, il avait commencé dès l'âge de trois ans à souffrir de la maladie de la pierre. Aussi fut-il d'abord élevé et instruit à la maison; c'est seulement à l'âge de seize ans que, sa santé s'étant un peu raffermie, il put suivre les cours du Collège de la Marche, près la place Maubert. 11 y passa maître es arts, puis étudia, pendant trois ans, la théologie en Sorbonne. — On lui offrit alors un canonicat à Notre-Dame, situation fort recherchée qu'il refusa pourtant, parce que ses goûts le portaient vers la retraite et la méditation; en 1660 il entra à l'Oratoire et résida, dès lors, à la maison professe de la rue Saint-IIonoré. qu'il ne quittait guère que pour aller faire des séjours à la campagne, à Raray (près de Senlis), au château de Roucy, à Perseigne (abbaye cistercienne du diocèse du Mans), ou dans les terres du marquis

d'Allemans. A vingt-six ans (1664) il fut ordonné prêtre. C'est

cette même année que, ayant pris contact avec le cartésianisme, sa pensée trouva sa voie, qu'elle avait, jusqu'alors, vainement cherchée. — Après quatre années d'études et de méditations, il commença, en 1668, à écrire la Recherche de la Vérité, dont les trois premiers livres parurent le 2 mai 1674, après quelques difficultés avec la censure. Le succès fut considérable, ainsi que celui du deuxième volume publié en 1675.

Mais aussitôt commencèrent des critiques et de très vives polémiques, qui durèrent jusqu'à la mort de Malebranche, occupèrent tout le temps que lui laissait la publication de ses autres ouvrages.

Le Traité de la Nature et de ta Grâce, publié en 1680, eut un immense retentissement, mais lui fit beaucoup d'ennemis, parmi lesquels, outre le grand Arnauld, avec qui il était déjà en lutte depuis plu-

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sieurs années, le propre supérieur de son Ordre, et Bossue t. Au reste, après une âpre lutte d'intrigues en cour de Rome, le parti d'Arnauld remporta, et l'ouvrage fut mis à l'index en 1690.

Après une grave maladie, Malebranche écrit les Entretiens sur la Mort, qui furent publiés à la suite de l'édition de 1696 des Entretiens sur la Métaphysique.

En 1699, Malebranche, géomètre, mathématicien et physicien, entre à l'Académie des Sciences. A cette époque sa renommée était immense; tous ses ouvrages avaient un grand succès, et sa doctrine était enseignée, — ■ non sans que cela fît parfois quelque bruit, — clans les principales villes de France, en Espagne, en Italie, en Allemagne, en Angleterre, en Suède, en Hollande, dans les Pays-Bas. Les femmes même voulaient le lire; « et il s'en trouva quelques-unes, dit le P. André, assez, pénétrantes pour l'entendre sans maître : ce qui me paraîtrait un paradoxe, ajoute-t-il assez ingénument, si je n'en avais vu des exemples, même en province ».

Il était à la campagne à Villcneuve-Saint-Georges, près Paris, lorsque, le 20 juin 1715, il fut atteint de la maladie dont il mourut. Pendant qu'il célébrait la messe, une défaillance l'obligea de s'arrêter. Il fut transporté à Paris trois jours après, et fit une maladie de quatre mois qui fut souvent fort douloureuse. Duront toute cette période il ne fut préoccupé que de se préparer pieusement à la mort et de rechercher les fautes qu'il avait pu commettre durant sa vie, pour s'en accuser et en demander pardon à Dieu.

Il s'éteignit doucement dans la nuit du 13 octobre 1715.

« Cet homme si profond et si élevé dans ses écrits, dit le P. André, était, dans sa conversation, d'une simplicité d'enfant, ouvert, ingénu, modeste, humble, familier, ne s'apercevant ni de son mérite ni de sa réputation. » Il est frappant de noter que le P. Adry parle aussi de sa simplicité d'enfant, et l'on doit signaler, comme un trait intéressant de sa nature morale, que ce puissant métaphysicien aimait s'amuser avec les enfants : « Cet amusement, disait-il, ne laisse dans l'esprit aucune trace désagréable et rien qui puisse troubler dans le travail qui lui succède. »

Il était généreux et désintéressé, et abandonna, soit à de bonnes œuvres, soit à ses parents, presque tout ce qui lui appartenait, ne conservant que ce qui lui était strictement nécessaire pour vivre modestement.

Au physique, voici ce que nous en savons, d'après le P. Adry et le P. Lelong : il avait près de six pieds de haut, était très maigre, avait l'épine dorsale déviée, la poitrine étroite, les poumons faibles et la respiration facilement gênée; sa voix était grêle, ce qui, dit le P. Lelong, « l'obligeait d'élever la voix dans la dispute, surtout lorsqu'il avait aiîaire à des persoi'iies qui avaient de bons poumons. Il paraissait même, quelquefois, en colère à cause de sa voix. — Il était fort agile et fort adroit de son corps; il a été, de son temps, un des meilleurs joueurs de billard... Il avait la tête grosse, le visage long et étroit..., le front fort découvert, le nez long, les yeux assez petits et un peu enfoncés, de couleur bleue tirant un peu sur le gris, fort vifs : c'était la partie de son visage qui marquait le

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plus d'esprit. Il avait la bouche grande et fort fendue, le menton un peu pointu, le cou haut et long. La couleur du visage avait été de blanc pâle pendant la jeunesse, mais il était devenu fort rouge... Il avait la démarche grande: mais elle n'était pas majestueuse, à cause qu'il paraissait tout d'une venue, tant il était maigre. «

Quelles indications trouve-t-on, dans l'histoire de la vie de Malebranche, touchant sa formation intellectuelle et morale?

Malebranche a commencé par recevoir, au Collège de la Marche, l'enseignement d'un péripatétisme rigoureux. Cet enseignement n'eut aucune prise sur lui, pour deux motifs : c'était une scolastique confuse, creuse et vide; de plus, elle n'avait rien de chrétien. Ainsi se manifestent, dès ïe début, les deux traits qui caractérisent le mieux son tempérament et sa doctrine : prédilection pour les idées claires, substantielles comme des réalités, et instinct religieux très profond.

Aussi ne fut-il pas moins déçu par les études théologiques qu'il fit en Sorbonne : là où il cherchait la vérité, il ne trouvait que des mots, des obscurités, des discussions puériles et confuses.

Les travaux vers lesquels le poussèrent ensuite ses maîtres de l'Oratoire ne lui parurent ni moins fastidieux, ni moins décevants; l'histoire ecclésiastique demandait trop à la mémoire et ne laissait pas de place au travail constructeur de l'esprit; l'étude des écrits hébraïques ne pouvait donner satisfaction aux besoins d'une intelligence impatiente de déployer sa puissance créatrice, mais qui n'avait pas encore trouvé sa voie.

On peut croire, toutefois, que, à travers les découragements successifs qui, de 1654 à 1664, le poussèrent tour à tour d'une discipline à l'autre, il prenait contact avec ses propres facultés et qu'il se découvrait peu à peu lui-même en tâtonnant.

C'est ainsi que s'explique l'événement tant de fois raconté, l'illumination soudaine, la violente commotion qu'il éprouva en lisant, un jour, chez un libraire, le Traité de l'Homme de Descartes, que venait de publier Clcrselier : l'émotion et la joie qu'il ressentit furent telles, il en eut « des palpitations si violentes qu'il était obligé de quitter son livre à toute heure et d'en interrompre la lecture pour respirer à son aise ». (Le P. André.) Dès lors il voulut connaître le Discours de la Méthode, les Méditations, les Principes; il se pénétra de l'admirable pensée cartésienne si large, si lumineuse, si solide qu'il faut un effort pour la soumettre à la critique de l'esprit en quête de vérités complètes et définitives. Malebranche, — et nous voyons reparaître ici l'autre tendance que nous avons vue se manifester en lui dès le début, — très préoccupé de religion, très imprégné, aussi, de la pensée de saint Augustin, se proposa de compléter Descartes par saint Augustin, l'un ayant, à son sens, mieux compris la nature des choses matérielles, l'autre, celle des choses spirituelles.

iv NOTICE SUR MALEBRANCHE

Cet effort aboutit à la création d'une doctrine très puissante et très originale, dans laquelle le philosophe maintient les droits de la Raison en présence du dogme religieux, qui est intangible à ses yeux, et s'efforce d'accorder l'une à l'autre, en même temps qu'il oriente la théorie cartésienne de la connaissance dans le sens de cet idéalisme qui devait bientôt trouver en Berkeley son expression la plus connue.

Ce n'est pas ici le lieu de déterminer dans quelle mesure il a réussi. Mais ce qui apparaît, sans contestation possible, c'est qu'il a cherché la solution du problème avec une admirable bonne foi, avec une franchise qui dédaigne les habiletés et les faux-fuyants, avec une simplicité et une fécondité de moyens qui portent la marque du génie.

11 a été servi, enfin, par des dons d'écrivain, non seulement merveilleusement clair et précis, mais encore imaginatif, éloquent et, chaque fois que la matière s'y prête, émouvant, poétique et d'un charme exquis.

Déjà, dès la première édition de la Recherche de la Vérité, Fontenelle expliquait en partie l'immense succès de l'ouvrage par le talent d'exposition, la qualité du style, la vivacité de l'imagination. — Et, de son côté, Leibniz, qui voit juste à son ordinaire, écrit à Malebranche : « Vous avez trouvé le secret de rendre les choses les plus abstraites non seulement sensibles, mais touchantes. »

Et c'est là peut-être l'un des traits les plus originaux de ce philosophe qui, sans jamais affaiblir la force des principes abstraits, sait à chaque instant les revêtir de charme, de poésie et de grâce, et les imprégner si naturellement de sentiment, de vie morale et d'ardeur religieuse, qu'au lieu d'être un fait de pure spéculation, sa doctrine apparaît comme la production d'une âme qui agit avec toutes les facultés à la fois, — dûv ô)^ xrj -J/ux?» — et. trouve> en se.s démarches, en même temps que la vérité, son apaisement définitif et son bonheur.

Paul Fojntana.