LES GRANDES CITÉS PROVINCIALES

mais confuses encore el désordonnées? En dépit de l'adage, les voyages déforment autant el plus qu'ils ne forment la jeunesse, et, si elle en retire quelque avantage (ce que nous ne prétendons pas nier), ce n'est pas sans grands risques pour ses mœurs. Et ce qui n'est que trop vrai pour nous si pétulants, si déchaînés dans le premier âge, l'est-il beaucoup moins pour les fils de la flegmatique Albion ? Chez nos voisins d'outre-mer, les exemples ne manquent point du peu de fruit et d'utilité de ces promenades prématurées à travers l'Europe; et les résultats négatifs ne sont ni les moins fréquents ni les moins nombreux.

Dans la première moitié du siècle dernier, (4730), deux Anglais, un jeune homme appartenant à la haule société britannique, et son gouverneur, venaient s'abattre à Dijon, non pour s'y établir à demeure, mais pour s'initier au langage et aux manières françaises, dans un des centres les plus importants et les plus lettrés de la province. Dijon, avec sa noblesse, son aristocratie parlementaire, présentait ce genre de ressources que recherche l'étranger avant tout : les relations du monde, le commerce des honnêtes gens et les divertissements qu'offraient alors les grandes cités provinciales qui étaient de vraies capitales. « Il n'y a pas moins de seize nobles familles anglaises dans cette ville, écrivait un peu plus tard lady Montagne à son mari. Lord Manfel loge dans la même maison que moi, et nous avons dans notre rue une fille de lord Bathurst, mistress Witshed. Le duc de llutland est parti d'ici il y a quelque tems, comme lady Pélersborough me l'avait dit à Sainl- Omer^... » Ce jeune seigneur, dont le train annonçait

1. Œuvres de Lady Montnyuc (l^aris, Valade, aa XII (1801}, t. Tir, p. 92; Dijon, 18 août 1739.

LE NATURALISTE HICKMAN. 361

une fortune princière, s'appelait lord Kingston, tils de Guillaume marquis de Dorcheslcr mort avant son père en 1713; il était en possession, depuis 1726, des litres de duc et pair d'Angleterre que lui avait transmis son aïeul Evelin^ Celui auquel sa famille Pavait confié, était un digne savant, naïf et désarmé, plus propre à marcher à la remorque de son élève qu'à lui imposer énergiquement une directit)n, un de ces philosophes enthousiastes qui ne croient qu'à l'étude et ne pensent point que Ton soit né pour autre chose que les spéculations métaphysiques et scientifiques-. M, Hickman s'était adonné aux sciences naturelles, particulièrement à l'étude des insectes, et consacrait ses meilleures heures à l'observation de ce petit monde auquel il savait gré d'être petit et méconnu; car Tinsecte a été longtemps dédaigné etlaissé de côté, et Buifon n'a-t-il pas dit quelque part, en parlant de la mouche, qu'elle ne doit point tenir dans la tête du naturaliste plus de place qu'elle n'en tient dans la nature? Ce fut pourtant à ce bon Hickman que Buffon dut les premières notions d'histoire naturelle; et qui sait même si Buffon, qui était déjà un géomètre et un mathématicien de première f6rce, eût, sans lui, rencontré sa vraie voie ? Il entre une grande part de hasard dans les vocations les plus décidées; et il serait téméraire de soutenir que l'on ne fait, en fin de compte, que ce que l'on était apte à entreprendre.

1. TableaiLX généalogiques et historiques de V empire britanjiique, par F. baron de Reden (Hanovre, 1830), tableau XXI*. Les ducs de Kingston.

2. « Il me paraît être (écrivait lady Montagne à sa fille, de Padoue, le 21 juillet HOS, au sujet d'un jeune anglais appelé Knatchbullj, ce qu'était le duc de Kingston à Thorsby, quoique plus heureux dans le choix de son gouverneur. Celui qui l'accompagne en cette qualité, me paraît être un homme de sens. . ^) Œuvres de ladij Montngue (Paris, an Xll), t. IV, p. 242.