SOS UNE OOUREUSB DB CAMP

spectacle non moins sombre et qui tranchait terriblement avec les petits drames innocents dont il régalait cette armée peu sentimentale pourtant. Cinq gi*enadiers se battaient pour une coureuse de camp, et quatre restaient sur rherbo. Voilà une victoire payée chèrement, et Ton pourrait croire que le triomphateur n'eut rien de plus pressé que de s'emparer du gage du combat. Mais une lueur tardive venait illuminer notre homme : « Tu es cause que j'ai tué quatre de mes camarades, bravesgens que je regrette I tu ne nuiras pas à d'autres 1 » s'écria-t-il en s'adressant à cette nouvelle Hélène, dont il faisait en même temps voler la tôte d'un coup de sabre. Bien que Bruxelles fût le centre des opérations du maréchal, et que Favart eût dû s'installer dans ses murs, cela n'empêchait pas les allées et venues ; et quelles allées et venues ! Il fallut se transporter à l'armée. Le pauvre homme passa là trois jours et trois nuils sans fermer l'œil, adossé contre un arbre pour tout appui, et les pieds dans l'eau, sans qu'il fût bien assuré de ne pas mourir de faim, sino^ de froid. Le pain se vendait quinze sous la livre, et heureux qui eu trouvait. Mais ce n'eût été que bagatelles sans les maudits hussards qu'on rencontrait à tout bout de champ. Entre Louvain et Jih'doigne, Favart est attaqué par ces derniers, à la trouée des bois de Merdal. Son escorte ne se composait que de trente hommes du régiment de Septimanie, et les agresseurs étaient au nombre de cent vingt. Le poète se crut à sa dernière heure. Mais ses défenseurs, malgré leur infériorité, ne reculèrent pas d'une semelle, et repoussèrent par deux fois les assaillants. Favart ne fut pas tenté de jouir du coup d'œil. Il mit le temps à profit et se sauva à toutes jambes, à travers les coups de sabre et les coups de fusil, sans attraper la moindre égratignure.

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Des trente hommes do l'escorte, il n*en revint quo six, et le moins maltraité des survivants avait reçu quatre coups de sabre. Favart parle de celui-là avec admiration. <c Jamais je n'ai vu un homme avoir si bon courage; il étoit tout couvert de son sang qu'il perdoit on abondance, et il ne vouloit pas qu'on le pcnsAl avant qu'il eût achevé le détail du combat : encore étoit-il obligé pour parler, de relever son nez et une partie de sa joue séparée de son visage par un coup de sabre, et qui lui tomboit sur la bouche.» On sait la belle parole d'un grenadier du régiment d'Orléans : il avait eu la jambe emportée d'un boulet; le maréchal de Saxe, craignant qu'on ne marchât sur lui, s'écria d'y prendre garde : c( Que vous importe ma vie ? répondit le blessé, gagnez la bataille. »

Si Favart n'aidait pas h la victoire, il entrait pour beaucoup dans les plaisirs de cctie armée, qui, au sortir de ces petites actions, égrillardes les unes, les autres belliqueuses, n'en allait que plus gaiement au combat. Mais le héros Saxon, en attirant le vaudevilliste à sou camp, attendait de lui, pour ses troupes, plus qu'an divertissement stérile. Sous son impulsion et presque sa dictée, Simon improvisait quelque couplet de circonstance dont l'intention était vite saisie, et cela parcourait le camp avec la rapidité d'une décharge électrique. La réputation du nouveau Tyrtée ne tarda pas à s'étendre; les ennemis, en apprenant avec quelle gaieté se passaient les heures que l'on n'employait point à se battre, firent quelques démarches pour l'attirer à eux. Il n'y avait pas six mois qu'il était en Flandre, que le duc de Lorraine lui envoyait un sauf-conduit pour lui et sa troupe. Le maréchal voulut tout le premier qu'il se partageât entre l'armée française et les impériaux ; ce fut plus qu'une permission, ce fut presque un ordre. Il

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existait de l'un à l'autre camp un échange de courtoisie chevaleresque, dont le souvenir est resté, qui se raconte et s'admire dans nos collèges, mais que notre siècle, si fier de son haut développement moral, ne se piquerait point d'imiter.

L'on occupait Tongres et les environs. Favart avait fait construire en conséquence dans cette ville une salle de spectacle où, chaque soir accourait la foule. La comédie était devenue la passion dominante de l'armée, elle avait fait presque disparaître le goAi du jeu si ancré pourtant dans les mœurs du soldat ^.

Cette nouveauté n'aurait eu d'autre résultat, que le maréchal aurait encore dû se féliciter de l'avoir introduite parmi ses troupes. Une anecdote célèbre dans l'histoire de cette campagne suffira pour démontrer quel puissant levier ce pouvait être sur le moral d'une armée française. Lorsque Favart arriva au camp, un peu émerveillé de n'avoir pas laissé sur son chemin un ou deux de ses membres, l'on était dans l'attente d'une mêlée générale. Jusqu'ici Maurice était demeuré impénétrable; il donnait ses ordres, mais il ne s'expliquait point. U' 9 octobre 4746 ^ l'auteur de la Cherckeuse if esprit, sur les deux heures après midi, est mandé par le comte de Saxe. A son arrivée, tout le monde est congédié, et il demeure seul avec le gént^ral

I. Yoki une |ietîte aikK*«lote qui liouiiera une idée de cdle fùKur du jeu. qui d<^fiait touie répression. « Le comte de Saxe, éUml en qwiniiHT d*hîvcr dans une \ille de Flandre, Tungres ou une «ulr^, a^rvs l«s mesures les |>lus sévères, se fêliciloil d'avoir lelleuienl lutîmide U^ jv^uiHirs, qu\>u u*eu vo^vit pnïsque plus dans MU année. i»u $<' mît Jl rire. Le u»arêcbal, se doutanl de quelque ebo«e. vvHilut sa\v>ir ce qu'il eu étoii, et pronûl de faire grice pour celle fois : ou lui dii alors que, dans la maison voisîne, tOMles le« cu>re« chei uu brasseur de bière, êioient remplies de joueurs. ** DuwauU, iV iu iMMs^iffH Jm yeM .ITTî*-, p, JBL

«. Kinou 1747, comme rêerii Tarart» par