Zouaves et chasseurs à pied, duc d'Aumale

2. « J'aime bien mes zouaves, ce sont de braves soldats, mais il faut être plus que de fer pour supporter la vie que l'on mène avec eux... Toujours les zouaves en avant...; on craint pour l'arrièregarde, les zouaves à l'arrière-garde ; on craint pour le flanc gauche, les zouaves sur le flanc gauche. Un bataillon est-il engagé, vite les zouaves sac à terre et au pas de course pour le soutenir. On fait une lieue, on se bat, et on refait une autre lieue pour venir reprendre les sacs. L'armée est établie au bivouac depuis trois heures, tout le monde a dormi et mangé la soupe, les zouaves arrivent et pour se lever le lendemain deux heures avant les autres. » (Lettre du commandant de Saint-Arnaud.)

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Ici prend fin l'histoire des prenniers zouaves.

Nous avons parcouru avec eux leur courte carrière, — si étroitement liée, en cette période primordiale, aux fluctuations de la conquête algérienne, que pour bien faire ressortir les origines, expliquer les variations successives et raconter les belles pages de l'une, il nous a fallu exposer avec quelques détails une partie de l'autre.

Onze années à peine séparent les zouaves de leur création et déjà ils brillent au premier rang de l'armée, déjà ils se sont forgé une histoire que de leurs aînés, à l'âge séculaire, leur envient. Du ramassis informe qui fut l'embryon dont ils sont sortis, ils ont conservé les deux vertus essentielles du soldat : la bravoure et l'endurance. Dès leurs premiers jours, ils ont étayé sur elles l'édifice encore fragile de leur renommée ; puis bientôt, sous l'impulsion d'une organisation régulière et d'un encadrement hors de pair, sont venues se grefi'er sur les qualités existantes, ces autres qualités de discipline et d'espr?'f de corps qui valent pour la force d'une armée autant que le courage : les zouaves y ont puisé un surcroît de vigueur, de prestige — et de gloire !

Les services rendus par eux à la cause africaine ne se comptent plus. Le Pays leur doit beaucoup et ne l'ignore pas.

Hier déjà, sous les murs de Blidah , il leur remettait comme un hommage de sa gratitude, leur premier drapeau. C'était pour les zouaves plus qu'un trophée qu'on leur demandait de toujours illustrer des mêmes vertus militaires; c'était pour eux une suprême récompense, c'était comme le palladium de leur existence tant de fois compromise.

Mais aujourd'hui, le Gouvernement fait plus encore.

La domination française en Algérie est désormais bien assise. Le Pays ne songe plus à évacuer ces provinces que lui a procuré la valeur des plus braves de ses enfants. Les zouaves, ces fils de la conquête, sont inséparables des destinées de la colonie naissante. L'œuvre de conquête grandit, ils doivent grandir avec elle ; et de l'épanouissement de notre suprématie sur la côle d'Afrique va naître un corps renouvelé, augmenté, plus fort et plus puissant, plus apte, enfin, au rôle qu'il est appelé à jouer sur cette Terre Promise qu'il nous faut conquérir, pacifier, civiliser: ce corps, c'est le Régiment des Zouaves.