Os de la couronne. — Deuxième Ihalangien

41. Os du pied. — Troisième Phalangien. — Un petit Sésamoïde.

sang. « Les destinées chevalines de la France étaient alors entre les mains d'un homme très compétent, aux mains duprince de Lambesc, grand écuyerdeLouis XYI. Il envoya en Angleterre avec mission de choisir des reproducteurs de demi-sang, Jialf blood. C'est alors que furent importés au haras du Pin ces vingt-quatre étalons, parmi lesquels plusieurs ont assez marqué, pour que les noms soient restés longtemps dans la mémoire des éleveurs.

On s'est souvenu, en effet, des Glorieux, des Badin, des Lancastre, des Warrick, des Sommerset, ainsi que du Docteur. Mais ce dernier, dont la lignée a été mauvaise et rétrograde (à cause seulement de sa basse extraction; il était d'ailleurs admirablement doué sous le rapport physique, car il était à tous égards un très beau garçon de cheval), ce dernier ne mit que mieux en relief le principe d'une bonne origine, la nécessité d'étudier dans les fils le mérite des ascendants. A cette époque, fut gagnée sans conteste cette causé, abandonnée plus tard, de la supériorité du sang dans l'acte générateur. Les éleveurs lui rendirent hommage en recherchant parmi tous ces étalons les mieux racés, ceux en qui l'introduction du pur sang, à dose plus ou moins forte et ménagée, était plus ancienne et remontait plus haut dans le passé.

Il était nécessaire de rappeler cette phase de la production normande, trop longtemps oubliée. Les étalons de demi-sang, ramenés d'Angleterre par les soins du grand écuyer de Louis XVI, doivent être considé-

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l'és comme les gi'aiids-péres de la race actuelle. Ils en ont jeté les premiers fondements. Ce sont leurs filles et leurs petites-filles qui, mariées à d'autres reproducteurs de même ordre, ont ravivé cette souche prête à s'éteindre, quand, après une longue et très regrettable lacune, on est revenu au sang anglais.

La suppression des haras en 1790 n'a pas été plus favorable à la Normandie qu'aux autres contrées hippiques de la France.

L'émancipation de l'industrie privée avait conduit par le chemin le plus court et le plus direct à la ruine complète des bons éléments de toute reproduction. En quelques années, il n'y eut plus ni étalons ni poulinières capables. La population en masse ne s'en porta pas mieux, loin de là, elle se trouva si mal du nouveau régime auquel on l'avait soumise qu'il y eut nécessité de revenir à une organisation régulière. . On voit bien, d'après ce passage, que la nouvelle organisation, en 1806, ne trouva aucun des éléments qu'avait laissés l'ancien régime, pas plus les descendants de ces fameux étalons danois de M'"" du Barry que ceux des étalons importés d'Angleterre par les soins du prince de Lambesc.

M. Gayot paraît en contradiction avec lui-même, et assurément cela tient à ce que, ayant été l'un des plus actifs parmi les officiers des haras qui ont contribué à la création de la race actuelle anglo-normande, il cherche évidemment à rabaisser le plus possible le niveau de la souche sur laquelle a été créée la race

nouvelle. Mais il n'en est pas moins vrai que la race chevaline normande, en 1806, et surtout au moment de la Restauration, était dans un état d'abâtardissement complet par suite de l'épuisement où nous avaient plongés, sous ce rapport, comme sous tant d'autres, les guerres continuelles de la République, du Consulat et de l'Empire. Aussi est-ce avec raison que M. Gayot continue ainsi : « Malheureusement, l'Angleterre nous resta fermée pendant toute la durée du Premier Empire. A défaut d'étalons anglais, bien racés, on employa des reproducteurs de toutes provenances, puisés au hasard dans toutes les races indistinctement. Ceux-ci n'avaient guère, pour la plupart, qu'un mérite personnel plus apparent que réel ; beaucoup avaient été importés du Nord et n'apportaient qu'un principe affaibli, que des facultés morales très amoindries, des germes d'appauvrissement qui ne tardèrent pas à dominer, comme il arrive toujours, quand l'énergie fait défaut. « Les circonstances extérieures, les influences locales n'étaient pas ici de nature à relever la vitalité éteinte, elles poussent en sens contraire, et c'est là précisément qu'est leur force quand on sait les utiliser. Ce sont elles, en effet, qui développent les formes trop concentrées, elles qui les grandissent et les étoffent ; mais en l'étendant, en le délayant, elles ôtent au principe môme de la vitalité une partie de la résistance. Or, lorsque cette dernière a été progressivement affaiblie, usée, par le climat, et tout ce qui est en sa dépendance, il ne reste plus qu'une nature inerte,

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molle, sans chaleur ni puissance, car alors la dégénération a atteint toutes les sources de la vie, profondément altéré ce qui la rend énergique, active, durable, ce qui donne à une race autorité sur les autres.

« Telle était la production des chevaux en Normandie, à la fin de l'Empire.

(( Sous la Restauration, on est revenu au sang anglais. Quelques étalons de tête, marquant utilement leur passage, ont ramené toutes les idées de saine reproduction au principe fondamental du pur sang. On l'a proclamé efficace, seul puissant à combattre l'infériorité, à repousser l'avilissement. On était en pleine vérité. »

Nous voilà arrivés à 1830, époque où va entrer en scène la jumenterie que l'on créa vers cette époque au haras du Pin et d'où est sortie la race actuelle anglo-normande. Nous avons pu constater qu'il faut mettre de côté cette légende de l'origine des têtes busquées attribuées aux danois de la maîtresse de Louis XV, puisqu'il ne restait rien de cette production au commencement et surtout à la fin de l'Empire, pendant lequel, au contraire, on employa des chevaux de toute provenance, peut-être des danois, mais assurément des andalous. Ne savons-nous pas que les chevaux du haras de Babolua, en Hongrie, de provenance italienne et andalouse, ont tous la tête horriblement busquée et que, sous ce rapport, ils ne le cèdent en rien à l'ancienne race normande d'avant 1830. Voyons donc le portrait qu'en a fait M. Gayot, de ces Normands d'alors.

« Cette tète busquée s'accompagnait d'un œil petit et morne, et de traits hébétés : le tout était surmonte d'oreilles longues et rapprochées, le plus ordinairement mal portées. Rien, mieux que ceci, ne caractérise la rosse ; mais cette dernière se trouvait au grand complet dans le cheval normand, car rien ne lui manquait. Ainsi l'encolure courte, épaisse, commune était chargée du poids d'un volumineux coussin de graisse, formant chez les animaux encore jeunes, saillie plus ou moins forte et arrondie sous la crinière ; il y avait par là comme la naissance d'une bosse de chameau différemment et non moins désagréablement placée, qui pesait d'autant sur l'avant-main déjà si alourdie par le volume excessif de la tête. Grosses et courtes, les épaules, au lieu de descendre pour abaisser la poitrine, s'élevaient au-dessus de cette région et noyaient le garrot, que la forme et les dimensions de la tête et de l'encolure auraient exigé haut et bien sorti. Le dos était bas et foulé ; le rein long, mal agencé, peu soutenu, mou, comme disent les hommes du métier. La croupe horizontale plaisait, par opposition à la croupe en pupitre, sans avoir physiologiquement sa raison d'être; la queue n'avait ni ressort ni vigueur, et réclamait l'opération qui anglaisait le cheval ; les hanches étaient hautes, droites, effacées, mais on les voulait ainsi conformées, contrairement aux lois de la dynamique, et bien que l'expérience les montrât constamment faibles dans l'action. Le jarret, cette petite roue de la grande machine, plein et vacillant, souvent dés-

honoré par des tares, n'agissait que languissamment; très défectueuse, la coupe du membre postérieur se dessinait, suivant l'expression reçue en famille. Loin de terre, le thorax se relevait brusquement en carène de vaisseau. Les fausses côtes n'avaient pas toujours assez de longueur. Le cœur et le poumon, si essentiels à la plénitude de la vie, les organes de la digestion, le cerveau lui-même, point de départ et centre de toute activité vitale, n'avaient qu'un étroit espace dans leurs cavités respectives, et ne fonctionnaient que malaisément, mollement, insuffisamment. Large avant l'introduction du sang danois, l'avant-bras se montrait à présent maigre et pauvre. Le genou, creux sur le devant, donnait au membre une direction arquée en arrière. Les canons étaient minces; les tendons étaient grêles, faillis; les articulations, faibles et mal attachées ; les poignets creux comme les genoux.

(c Ces détails ne forment pas un bel ensemble. Ils mettent l'animal dans une sorte de parenthèse ouverte par l'arc de la tête et fermée par l'arc opposé du membre postérieur. Les régions du dos et du rein, trop longues l'une et l'autre, voussées en contre-bas, contrastaient d'une manière désagréable avec l'élévation de l'encolure et la forme si complètement horizontale de la croupe. Mais ces laideurs, qu'on nous passe ce pluriel, ces diff'ormités avaient leurs pendants dans la vicieuse direction du membre antérieur et dans la ligne inférieure du corps.

« En vérité, c'était une horrible bête que le cheval

â36 ÉQUITATION ANCIENNE ET MODERNE

normand ; et longue a été la liste des épithètes accolées à son nom.

« Ce n'est pas tout cependant. La peau était devenue épaisse et les poils grossiers. La lymphe, cet antipode du sang, prédominait dans cette organisation dégénérée ; les extrémités s'infiltraient aisément : la sensibilité était presque nulle et l'intelligence obtuse. Tout cela suait la mollesse au moral comme au physique ; on avait affaire, non plus au cheval, mais au cochon.

(( Le cornage s'était héréditairement fixé dans la race, la pousse en atteignait de bonne heure les individus. Toutes les maladies de l'espèce prenaient, dans leur marche, un caractère de désespérante lenteur, comme chez les familles dont le sang est appauvri, dont la vitalité est éteinte.

« Tel était donc, vers 1830, notre cheval normand, race usée dans son principe, no blood, comme disent les Anglais, race matérielle et veule, loin du sang, ne pouvant plus rien ni pour elle ni pour aucune autre. En effet, là où il n'y a plus de sang, il n'y a plus de qualités. Or, ce qu'on demande au cheval, c'est de valoir quelque chose par son énergie et par sa bonne conformation. »

En résumé, d'après les quatre citations que je viens de faire du baron de Bohan, du capitaine Houdaille, d'un directeur de l'École d'Alfort et d'un officier des haras, nous pouvons nous faire une idée exacte de la confiance limitée qu'il convient d'accorder aux auteurs hippiques en ce qui concerne l'historique des races.

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Le premier nous représente la race normande comme une collection de belles rosses, avant, pendant et après le règne de la fameuse du Barry, qui aurait été, selon certains auteurs, entre autres M. Gayot, une des causes de la perte de cette race par l'introduction gIu sang danois en Normandie, et, cependant, M. Gayot convient qu'il ne restait rien de cette race, du moins rien de bon, quand l'Empire introduisit dans le pays des éléments complètement disparates, entre autres des chevaux danois. La légende des danois du Barry n'a donc plus lieu d'exister, pas plus que toutes les légendes concernant n'importe quelle autre race.

Toujours est-il que M. de Bohan, officier de cavalerie, vigoureux et énergique, qui sent le besoin d'une troupe à cheval facile à manier et à déplacer rapidement, trouve le cheval normand insuffisant comme qualités.

Le second auteur, cité par M. Houdaille. nous représente ce cheval comme excellent pour tous les services. S'est-il placé au même point de vue? Non, assurément. Il était officier d'artillerie à une époque où cette arme n'avait pas besoin d'une grande mobilité. Les percherons vigoureux, mais peu rapides, traînaient les lourds canons de son époque, et les officiers n'avaient que faire de chevaux énergiques et très perçants. Les besoins, pour eux, se bornaient à escorter leurs pièces à des allures dont les chevaux normands étaient capables , sans pour cela qu'ils

prouvent des qualités brillantes. Le capitaine d'artillerie trouvait donc excellents les chevaux que le général de cavalerie deBohan trouvait mauvais. Alors, des auteurs plus récents s'inspirant, pour écrire des ouvrages hippiques, sur Fun ou l'autre de ces deux hippologues, écriront « bon ou mauvais cheval », suivant celui des deux ouvrages qui leur paraîtra plus conforme à son propre tempérament.

Les citations que j'ai faites de M. Gayot et de M. Yvar servent à confirmer cette opinion que la race normande, mauvaise en 1781 et avant cette époque, l'était encore au moins autant en 1830, et que si aujourd'hui elle est devenue une des plus belles races qui existent, c'est depuis cette date et par l'introduction du sang anglais et, disons-le bien haut, pour étouffer les voix de ceux qui prétendent le contraire, c'est, dis-je, beaucoup par le sang arabe, qui avait été employé largement dans l'ancienne jumenterie du haras du Pin. Pourquoi a-t-on renoncé au sang oriental pour entretenir la race normande au degré où l'avait fait parvenir cet élément précieux? On prétend, et avec raison, que l'arabe fait trop petit à la première et à la seconde génération, et, par conséquent, que ces premiers produits sont dispendieux.

Mais comme on ne peut nier les avantages qui résulteraient pour l'avenir de l'emploi de cette méthode et qu'on ne peut non plus trop demander de sacrifices à l'éleveur, voilà pourquoi je demande, avec instance depuis déjà bien des années, la création de la

jumenterie qui a donné autrefois, avant 1852, des résultats si remarquables. J'ai prouvé, chiffres en mains, que les étalons qui en sortiraient ne coûteraient pas aussi cher à l'Etat que ceux qu'il est forcé d'acheter à l'industrie privée et que celle-ci ne lui vend que les mauvais parce que les bons qu'elle possède sont ou trop chers pour le budget des haras, ou utiles pour elle-même, qui veut les conserver. 11 n'y a donc d'autre ressource, pour avoir bon et à des prix possibles, que de produire soi-même ce qu'on ne peut se procurer tel qu'on le désire et dans les conditions acceptables sous l'empire des lois qui lient les bras à l'administration des haras.