Équivalents, atomes, molécules
En quelles proporllons se combinent les corps? Par quelles lois sont rég’ies les combinaisons? Comment déterminer les rapports des éléments constituants dans la composition des corps? Tels sont les problèmes que se sont posés les cbimistes, et auxquels ils ont tenté de répondre par les notions à' équivalents^ à’atomes^ de qmids moléculaires. Mais ces mots eux-mêmes ont été employés tour à tour avec des acceptions différentes, et ont ainsi contribué à jeter de l’obscurité sur ces questions les plus difficiles et les plus élevées delà chimie.
Les corps se combinent en proportions définies : c’est la première vérité acquise à la science. Lavoisier la soupçonna, mais, occupé de la lutte qu’il soutenait contre la doctrine du pblogâstique, il n’arrêta pas son attention sur ce point; ce sont les travaux de Wenzel, de Richter, de Rerzelius, qui établirent la loi des proportions définies, Attaquée avec talent par Berthollet, elle fut brillamment défendue par le cbiiniste français Proust Enfin elle fut définitivement acceptée, et Dalton la comjjléta, l’élarg’it en disant : les corps se combinent en propcyrtions multiples.
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Ces lois élablies, les eliimistes durent s’occuper de déterminer les proportions dans lesquelles se combinent les corps, et de les représenter par des cbiffres. 11 n’y a pas do cbilTre absolu pour nous : on mesure la bauteur d’une maison en la rapportant à une unité de convention, le mètre ; de meme les cbilîres qui représentent ce ([u’ona appelé équivalents, atomes ou molécules, ne sont ([lie des rapports, une unité de convention étant prise pour terme de comparaison.
L’expérience nous apprend que l’eau renferme en poids pour 100 parties :
Oxygène 88.89
Hydrogène 11.11
Ou ce qui est la même chose, 1 d’bydrog’ène et 8 d’oxyg’ène; voici donc un rapport établi, un rapport pondéral.
D’autre part, 2 volumes de vapeur d’eau renferment 2 volumes d’hydrog^ène et 1 volume d’oxyg'ène; voici un autre rapport, un rapport de g’randeur, le composé produit, l’eau, étant considéré à l’état g-azeux comme ses constituants.
Ajoutons qu’un volume d’-bydrog’ène pesant 1, un volume d’oxyg’ène pèse 16, car la densité de ce dernier g-az est 16 fois celle du premier. Deux volumes d’bydrog>ène pèsent 2, un volume d’oxyg^ène [wsc 16, et combinés ils donnent de l’eau. Dans l’eau, l’bydrog'ène est donc à l’oxyg’ène comme 2 à 16, ou comme 1 est a 8. La composition volumétrique de l’eau nous donne, on le voit, le moyen de connaître les l'ajiports pondéraux de ses consliluants.
Déterminer les équivalents^ les atomes^ les molécules^ c’est déterminer les rapports de composition des corps.
Mais ces mots ont Amrié de sig’nification depuis qu’ils se sont introduits dans la science: ainsi, Berzélius, en choisissant le mot atome ^ reg’arde comme ayant la même valeur les mots particules^ atomes^ molécules^ équivalents chimiques : au mot atome lui-même il attache des sigmifîcalions diverses, et admet des atomes simples et des atomes composés du premier ordre., du second ordre., etc. M. Dumas disting-ue des atomes sécables, des atomes insécables. M. Berthelot parle à' atomes chimiques Qià'atomes physiques.
En présence des diverses acceptions que ces mots ont reçues tour à tour, il me semble plus élémentaire de préciser le sens qu’ils possèdent aujourd’hui. C’est seulement après avoir indiqué leur valeur , que nous pourrons avec fruit en suivre le développement historique et faire connaître à quelles phases successives de la science ils se rattachent.
CHAIMTUE PKEMlEli.
s le*'. Équivalents et nombres proportionnels. —Détermination des nombres proportionnels. — Table des nombres proportionnels des corps simples.
Equivalents et nombres proportionnels.
Si nous ppenons une quantilé d'azotate d’arg^ent renfermant 108 parties de métal, l’expérience nous apprend que l’arg’ent peut être entièrement déplacé de sa combinaison par du cuivre, du plomb, du fer, du potassium, et (fue
lOS parties d’argent sont remplacées par
3I.Ü — de cuivre.
