PRÉFACE

La place d'Érasme est considérable dans l'histoire littéraire et religieuse du seizième siècle. D'un côté, par l'activité d'une intelligence qui embrasse tout, par la souplesse d'un talent qui, à défaut d'une originalité vivement accusée, se plie merveilleusement à tous les sujets, et les popularise par l'attrait qu'il sait leur donner, il sollicite et personnifie, mieux que tout autre, l'élan des esprits qui, à la fin du quinzième siècle, se séparent définitivement du moyen âge, pour entrer dans les voies nouvelles que leur ouvre le génie retrouvé de l'antiquité. Si même les traits distinctifs dWe race et d'une nationalité particulières paraissent trop effacés chez Erasme, il réfléchit mieux encore par cette raison le mouvement intellectuel de la Renaissance, pris sous son aspect le plus large et dans ses parties essentiellement humaines. D'un autre côté, en accordant que le rôle théologique d'Erasme dans la crise religieuse du seizième siècle reste secondaire, il importe néanmoins d'y fixer sa

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part de responsabilité, de pénétrer, autant qu'il est possible, les raisons secrètes de sa conduite indécise et embarrassée, de déterminer enfin la mesure et le caractère d'une influence qui fut peut-être moins restreinte que lui-même ne l'eût souhaité. Ce sont là des questions délicates à résoudre, mais auxquelles ne saurait se dérober l'historien de la Réforme.

Aussi est-il permis de s'étonner que les études critiques sur un personnage qu'il n'a pas semblé excessif de nonxmer le Voltaire de la Renaissance soient longtemps demeurées, en France du moins, incomplètes ou superficielles.

Dans la seconde partie du seizième siècle, le nom d'Erasme demeure célèbre, mais on citel'érudit plus qu'on ne connaît l'homme. Au dix- septième , la curiosité des critiques se resserre autour de cette question : quelle fut sa foi religieuse? C'est à peine si dans quelques pages rapides, mais expressives, de Bayle, ou encore dans quelques traits de Gui Patin, le lettré de la Renaissance, l'homme lui-même, avec sa physionomie vive et railleuse, sortent un instant de l'ombre qui les enveloppe. Ses œuvres philologiques, d'une allure si libre, oii l'érudition est souvent égayée par de vraies causeries morales et littéraires, se transforment en dictionnaires utiles à consulter, soigneusement débarrassés des digressions qui donnaient à la science d'Erasme un attrait piquant. On profite de ses travaux d'exégèse, mais en relevant sans pitié les fautes qu'il a commises, sans

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lui tenir compte de celles qu'il avait corrigées. Les Colloques eux-mêmes, sous la main prudente de Nicolas Mercier, prennent Tair honnête d'un livre élémentaire, dans lequel les enfants commencent à épeler le latin.

Ce fut seulement au milieu du dix-huitième siècle qu'Érasme rencontra pour la première fois un biographe attentif. L'ouvrage de M. de Burigny, d'une érudition solide et exacte, mérite les éloges que lui a donnés un juge délicat. « J'ai lu ce livre bien des fois, écrit M. de Sacy, je le relirai encore. M. de Burigny y met du sien le moins possible; c'est un écrivain tout uni. Il a étudié à fond les ouvrages d'Erasme; il les analyse avec soin et ne manque pas de noter scrupuleusement les circonstances de leur publication, l'effet qu'ils produisirent en paraissant, les compliments ou les persécutions qu'ils attirèrent à leur auteur. Quand on a lu cette vie, on connaît Erasme, on l'aime : on se sent monter au cœur je ne sais quelle chaleur qui sort de l'ensemble même de l'ouvrage; on quitte le livre avec un amour plus vif pour les lettres, une plus tendre reconnaissance pour ceux qui les ont fait renaître dans notre monde moderne *. » Mais la sérieuse estime due au travail de M. de Burigny laisse place à bien des réserves, que la bienveillance de M. de Sacy permet d'entrevoir. Le défaut le plus sensible est dans l'absence trop complète d'une critique personnelle. M. de Burigny rassemble les jugements d'autrui, mais

1. Variétés littéraires, morales et historiques, t. if, p. 558.