ÉRASME EN FAVEUR AUPRÈS DE PAUL III

Malgré les faiblesses coupables de sa vie privée, sou esprit supérieur lui faisait suivre la conduite que lui eût dictée un profond sentiment religieux. Déjà il avait appelé au collège des cardinaux plusieurs hommes de savoir et de piété, le Vénitien Contarini, Carafifa, Sadolet, Polus, Giberti qui, après avoir pris part à la politique générale, administrait d'une manière exemplaire son diocèse de Vérone, presque tous, comme on le voit, membres de cet oratoire divin qui fut le premier foyer de la renaissance catholique. Inspiré par la même pensée, il voulut intéresser directement Erasme à ses projets de réforme religieuse, en l'élevant à une situation égale à sa renommée. Déjà, au mois de mai 1535, il l'invitait à honorer le dernier acte de sa vie par une défense courageuse de la foi catholique, et il ajoutait : « Vous ne me trouverez ni ingrat ni oublieux. Berus vous fera connaître les sentiments qui m'animent à votre égard *. » En même temps Bembo, encore à mots couverts, parlait à Erasme des prochaines grandeurs qui l'attendaient. Celui-ci en effet ne tardait pas à apprendre que le souverain pontife voulait le créer cardinal, pour qu'il put à ce titre prendre place dans le prochain concile. « Mais, écrit Erasme, bien des obstacles se présentent, une santé incapable de remplir une si lourde charge, et l'insuffisance de ma fortune. On dit qu'il existe une loi qui écarte de cette dignité ceux qui ont un revenu inférieur à trois mille ducats. On cherche pour le moment à m'accabler de bénéfices, pour que ma fortune me permette d'avoir le chapeau. J'ai à Rome un ami qui s'occupe activement de cette affaire, quoique je l'avertisse dans toutes mes lettres que je ne souhaite ni pensions ni

d'Érasme à sa prétendue entrevue avec Calvin en 1S35. Bucer qui assistait, dit-on, à l'entretien, aurait, après le départ de Calvin, demandé à Érasme : « Que vous semble du nouveau - venu ? » — « Je vois, aurait répondu celui-ci, une grande peste qui va s'élever dans l'Église contre l'Église. » Mais Bayle * et Barckusen ^ ont élevé des doutes sérieux sur ce propos rapporté pour la première fois par Florimond de Semond % et qui n'a pour lui l'autorité d'aucune pièce authentique et contemporaine.

Cependant les jours d'Érasme étaient comptés. La souffrance ne lui laissait presque aucun répit. « L'hiver, écrit-il au mois de février 1S36, m'a odieusement traité. Je ne puis plus rester hors de mon lit que six heures de la journée *. » Il ne fit que traîner pendant le printemps de cette année, préparant encore, malgré ses défaillances journalières, une édition d'Origène qui fut achevée par Beatus Rhenanus, et écrivant sous la forme d'un commentaire du psaume xiv un livre sur la pureté du tabernacle, c'est-à-dire, de l'Église chrétienne. Il prédit qu'il ne verrait pas la fin de cette année. « La mort est sur mes talons \ » Il manda Gilbert Cognatus, qu'une longue intimité avait mis au courant de toutes ses affaires. Il revit avec lui tous ses manuscrits, composa une épître pour mettre en garde les lecteurs contre ce qui pouvait paraître sous son nom après sa mort ® ; il se plaisait aussi à parcourir sa correspondance, et si la lettre d'un ami qui n'était plus lui tombait sous la main, il disait : « Quand plaira-t-il

1. Art. Calvin^ note AA. Cf. Vie d'Érasme de Burigni, t. H, p. 383.