ÉPITAPHES SUR ÉRASME

d'Érasme * . Ces pièces si fréquentes au seizième siècle et appelées tombeaux n'étaient guère qu'un exercice d'école. Elles méritent à peine d'être rapidement parcourues. Tous à peu près, dans leur paganisme poétique, reprochent aux Parques leur cruauté, ou encore félicitent Érasme d'avoir échangé contre les délices des Champs-Elysées les misères de sa vie mortelle. L'un d'eux donne une médiocre idée de son goût et de sa sensibilité en prolongeant de singulières antithèses : .

Vivit mortuus ; audit, aurium expers, Cernit non oculis quibus solebat Mundum cernere sordibus repletum....

L'éloge qui revient aussi le plus fréquemment, c'est qu'Érasme a chassé les barbares de la république des lettres. Les plus hardis risquent la métaphore des écuries d'Augias :

Augiacum magno stabulum sudôre repurgas.

L'admiration souvent maladroite de ces panégyristes transfigure si bien Érasme qu'elle le défigure. L'un fait briller sur son front la majesté d'un héros, et il veut que Virgile ait dit d'Érasme et non d'Énée :

Os humerosque Deo similis...

La mort d'Érasme n'avait pas cependant imposé silence à toutes les haines. Le jour même de ses funérailles, un ennemi avait écrit ces mots sur la porte de l'Église : « Animam Er'asmi divis manibtis cruciari; »

1. Clément Marot, alors à Lyon, fit aussi sur Érasme une épitaphe. V. t. m, p. 264 de redit, de 1731.

d'autres composèrent des épitapbes satiriques, et l'on

i"o!porta ce méchant distique :

Hic jacet Erasmus qui quondam bonus eratmus; Rodere qui solitus, roditur a vermibiis '.

Cependant, en 154i, l'Acadénflie de Bâle voulut faire justice des attaques portées contre Erasme et prendre le patronage officiel de sa mémoire. Il s'agissait particu- ■ lièrement de répondre à un pamphlet signé du nom de Philalethes, sous lequel Bayle n'est pas éloigné de deviner Hortensio Lando ". L'auteur, dans cette satire déguisée, prétendait défendre Érasme contre ses critiques; mais il avait soin de se laisser convaincre sur chaque point par son interlocuteur. Jean Herold fut chargé de venger Érasme, et dans une assemblée solennelle de l'Académie, le 5 août 154Î, en présence de Rodolphe Frey, Fridolin Reyff, Henri Rhyener etBoniface Amerhach, il déclama contre ce Philalethes qu'il appelle naturellement Philopseudes. Mais il n'y a rien à recueillir de cette singulière et emphatique apologie, dans laquelle Erasme est mis lui-même en scène, racontant d'un air de simplicité par trop naïve sa vie toujours édifiante.

Rotterdam, de son côté, ne voulut pas, en abandonnant à Bàle le soin exclusif de veiller sur la mémoire d'Érasme, paraître dédaigner ses propres droits ou les laisser atteindre par une sorte de prescription '. En

1. Quand on demandnit à l'auteur, raconte Ménage, qui d'ailleurs ne le nomme pas, pourquoi il avait fait brÈ*e la première syllabe de vermibus : " C'est, répondait-il, que dans le premier vers j'ai fait longue la pre-

Menagiana, t. Ili, p. 374.

rem. A.

qui c«u«eTve dans sa bibliotbËque publique