RENAISSANCE ET RÉFORME

accuser Erasme de partialité, dire qu'après avoir apporté d'abord à la question elle-même une attention plus curieuse que profonde, après avoir mal démêlé les vraies causes de la Réforme, il jugea les premiers résultats avec l'impatience d'un savant qui voyait avec humeur les lettres une fois encore sacrifiées à la théologie ; mais ces réserves faites, il convient encore d'écouter Erasme, et de juger si les accusations qu'il a portées contre la Réforme ne sont toutes, comme on le dit en Allemagne, que des boutades d'humaniste.

Chez Erasme, en eflFet, c'est l'humaniste qui se retourne d'abord contre la Réforme, quand elle trahit ses espérances. Dès la première heure, il avait demandé avec insistance que la séparation fût maintenue entre la Renaissance et la Réforme, pour que les imprudences que celle-ci pouvait commettre ne vinssent pas entraver la marche régulière et progressive de l'autre. Il n'en fut pas ainsi, et bientôt, parmi les exaltés, pendant que les uns, interprétant avec une ignorance ' brutale une citation des Livres saints*, profanaient les églises, brisaient les statues, les vitraux, déchiraient les tableaux, d'autres, dépassant les violences des scolastiques, jetaient anathème aux lettres, regardant toute fleur de l'arbre de la science comme une fleur née de l'orgueil et de la corruption. Mélanchthon voyait la solitude se faire à ses leçons, quand il parlait des Olynthiennes ou des Philippiques de Démosthène ; il était forcé, faute d'auditeurs, d'en suspendre l'explication, et par des affiches

1. « Tu ne feras point d'images taillées^ ni aucune ressemblance des choses qui sont aux cieux, ni ici sur la terre, ni dans les eaux qui sont sous terre. » — Érasme écrivit contre les profanateurs de l'art une lettre éloquente que Roscoe a traduite. V. La vie de Léon X, ch. 19.

prêchent Tanarchie et la communauté des biens, ont du moins des moeurs plus pures * . Mais « les villes d'Allemagne se remplissent de vagabonds, de déserteurs de monastères, de prêtres mariés, la plupart faméliques et nus. On ne fait plus que danser, manger, boire et faire le sabbat; ils n'enseignent et n'apprennent rien; nulle sobriété, nulle pureté de mœurs ; partout où ils sont, les lettres sont mortes avec la piété ^. » Erasme les poursuit tantôt avec l'arme aiguisée de l'ironie, tantôt avec un accent d'âpre colère. « S'il faut croire à la tradition qui nous apprend que l'Antéchrist doit naître d'un moine et d'une nonne, que de milliers d'Antechrists le monde possède aujourd'hui M » « Aujourd'hui ceux qui ont rejeté les livres de prières ne prient plus. Beaucoup ont déposé l'habit de pharisiens qui sont devenus pires qu'ils n'étaient auparavant. Ceux qui méprisent les constitutions des évêques n'obéissent pas aux préceptes de Dieu. Ceux qui ne reconnaissent pas les

lois de l'Eglise dans le choix des mets se laissent aller à toute leur sensualité. S'il fallait, comme ils le veulent^ abolir la messe, parce que plusieurs en abusent, il faudrait faire de même pour leur prêche, qui est presque la seule cérémonie qu'ils conservent *. » Ces fragments sont tirés de la correspondance d'Erasme, dans les années 1526 et 1S27; mais cette vive répulsion pour les réformés va croître et s'aigrir encore. Si nous relisons les lettres de 1530, quand, chassé de Baie par là faction d'Œcolampade, Erasme s'est réfugié à Fribourg, nous trouvons un accent d'irritation encore plus accusée. « Tous les évêques de Rome, leur dit-il, jusqu'au vingt et unième, ont, si je ne me trompe, remporté la palme du martyre ;