LES PORTRAITS

dresse Érasme, quand il dit des bonnets fourrés des théologiens : « Ne vous étonnez pas si dans les thèses publiques vous voyez toutes ces têtes doctorales si soigneusement enveloppées ; elles éclateraient sans cela. » De même, en parlant des moines : « Il fera beau les voir au dernier jour produire l'un sa bedaine farcie de poissons, Tautre ses milliers de psaumes, celui-ci ses jeûnes multipliés suivis d'autant de repas où il a manqué crever de, nourriture, celui-là un tas de cérémonies monacales capables de charger sept vaisseaux; » est-ce là autre chose, sans parler de l'irrévérence injurieuse, qu'une peinture à la Durer, enluminée, joyeuse, mais en vérité sans finesse ? Une qualité essentielle du satirique est la mesure, qui ne force pas les vraies proportions des objets jusqu'à l'invraisemblance grotesque de la caricature. Quand Érasme se dégage d'impressions personnelles trop vives et trop amères, il retrouve la" légèreté moqueuse, qui est le vrai ton de la satire morale, flamme rapide semblable à celle dont parle Virgile, qui court autour de ceux qu'elle atteint sans les blesser cruelle ment. C'est ainsi qu'à ces portraits de moines et de théologiens, où le pinceau n'a plus sa gaieté, on préférera de beaucoup l'esquisse charmante du courtisan : « Quel est son bonheur de pouvoir dire : Le roi mon maître ! Il s'est fait une science à lui. Faire la courbette, donner à propos des Altesses Sérénissimes, des Majestés, des Excellences; se composer un visage imperturbable, où sourit toujours la flatterie, tels en sont les principaux éléments. C'est le résumé des talents du courtisan. Un bon courtisan dort jusqu'à midi. Le chapelain mercenaire qui épie son réveil lui expédie bien vite une messe qu'il écoute en robe de chambre. Monseigneur déjeune; le dîner suit de près. Ensuite viennent les dés, les

échecs, les comédiens, les bouffons, les filles et les folies. Dans l'intervalle on fait collation. Puis c'est le souper, et Ton banquette une partie de la nuit. Voilà comment s'écoulent pour lui, loin des soucis, les heures, les jours, les mois, les années et les siècles. »

Pour conclure, Érasme, dans la satire, a ce mérite d'avoir retrouvé et frayé à d'autres la voie de l'observation morale, dont la scolastique détournait encore bien des esprits. L'un des premiers parmi les lettrés, et dans les intervalles de son dur labeur théologique, il regarde avec fruit cette comédie de la vie humaine qui est la leçon du sage et le plaisir du sceptique. Par là il est la transition naturelle entre Théophraste, Lucien et La Bruyère. Ce qui lui manqua pour laisser en ce genre mieux que des ébauches, ce fut d'avoir un poste plus favorable, un horizon moins limité ; ce fut aussi d'observer la société plus directement, et non à travers les livres, et comme par la croisée entr'ouverte de sa bibliothèque, de ce [xouffeîov décrit avec un si vrai amour dans ses Colloques.

Malgré tout, cette forme si agréable de la satire morale ne pouvait être à cette époque qu'un heureux accident. Pour une fleur aussi délicate, dérobée à l'antiquité, le climat du seizième siècle était trop rude, l'atmosphère trop chargée d'orages. Erasme eut quelques imitateurs, Garzoni en Italie, Fishart en Allemagne, dont le Petit livre philosophique du mariage rappelle souvent le ton mesuré des Colloques, Mais cette fine satire est bientôt étouffée par les âpres accents du pamphlet. « Les pamphlets se succèdent, dira Ronsard, pareils à ces nuées qui passent en versant sur nos tètes leur fardeau d'orage. » Charles-Quint et François P' ont chacun leurs cohortes de pamphlétaires. C'est l'arme des pro-