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376 ÉUASiME MORALISTE.

zième siècle si peu en garde contre le danger de ces recours en matière de foi à la juridiction de César, on comprend pourquoi les progrès de la liberté religieuse furent lents et pénibles. Loin de faire cesser la confusion des deux pouvoirs dont le moyen âge avait souffert, on en aggravait encore les maux. Les protestants et les catholiques allaient payer cher cette protection qu'ils demandaient à la puissance séculière. Comment se dérober aux effets d'une sentence que l'on avait soi-même imprudemment provoquée? Comment empêcher que le prince ne vît dans une opinion religieuse contraire à la sienne une résistance à son autorité, une provocation à la révolte? Morus, toujours guidé par une âme droite et généreuse, avait établi la liberté de -conscience dans l'île d'Utopie. Erasme, qui semble à tant d'égards prendre l'avance sur son siècle, s'arrête ici comme à michemin. «Le prince, dit-il, brandit l'épée pour défendre l'Évangile du Christ. Dans plusieurs contrées, quand le prêtre récite l'Evangile, il se tient debout le glaive nu ou la main sur la garde de son épée. Qu'il se réconcilie donc d'abord lui-même avec l'Evangile ; qu'il retranche les mauvaises passions de son âme avec le glaive évangélique, et ensuite, s'il le croit juste, qu'il tire un fer menaçant contre les ennemis de l'Evangile * . » Cette dernière concession marque la limite à laquelle Érasme s'arrête, trop peu assuré encore du succès et de la vérité. de sa cause pour l'affirmer hautement et la placer sur son vrai terrain, le droit de la conscience à la liberté.

Érasme traite moins timidement les questions qui appartiennent à l'ordre purement politique. Cependant,