Lenient, de Bello Ciceroniano^ p

2. Juste-Lipse cependant (Ep. 57, centur. ii des Miscell.) critique la latinité de Bembo, et déclare découvrir dans son style des italicismes et même des solécismes.

LE CICÉRONIEN NOSOPONUS. 429

missioj les apôtres par legati^ le pape par flamen dialis^ les cardinaux par patres conscripti^ les évêques par p7'3ssides provincianim, etc. Puisque la langue de Cicéron suffisait à tout dire, pourquoi demander de barbares nélogismes à saint J érôme et saint Augustin?

Déjà Erasme, un jour de belle humeur, avait jeté dans un de ses colloques un trait piquant à l'adresse des cicéroniens. L'un d'eux s'écriant : « Decem annos consiimpsi in legendo Cicérone^ » l'écho avait répondu sans façon gve. La» guerre était déclarée, et comme Budé, vainement invité par Erasme à une alliance offensive contre les cicéroniens, se refusa au périlleux honneur de leur porter les premiers coups, Erasme ouvrit la campagne dans le Cicéronien (1528).

C'est le satirique qui paraît d'abord, et jamais Erasme ne fut mieux inspiré. Le cicéronien Nosoponus est l'une des figures les plus piquantes de son répertoire. Un ami perfide, Bulephorus^ qui, pour mieux surprendre ses confidences, feint de partager sa passion, Tinvite à trahir les secrets de l'initiation cicéronienne. Nosoponus est pris au piège, et va tout dfre. Le pauvre homme, comme tous, les initiés, a payé cher l'honneur d'être mis au nombre des cicéroniens. Jadis bon compagnon, à la mine fleurie, d'un heureux embonpoint, il est pâle aujourd'hui, défait, amaigri. C'est que depuis sept ans il n'a riep épargné pour devenir cicéronien, pour marcher sur les traces « de ce Longueil, mort à propos pour sa gloire, car il avait commencé à lire les livres grecs, et peut-être, s'il eût vécu plus longtemps, il en serait venu à la lecture des auteurs chrétiens. » Nosoponus ne lit que Cicéron, et s'abstient des autres écrivains « comme les chartreux se défendent la chair des animaux. » Pour ne pas succomber à la tentation, il les a tous mis sous

clef. On ne voit chez lui que des portraits de Cicéron. Il ne cacheté ses lettres qu'avec la tête de Cicéron. Dans un volumineux recueil, il a classé tous les mots employés par Cicéron ; dans un autre, tous ceux que Cicéron place au début et à la fin de ses périodes. Il sait combien de fois chaque mot se rencontre chez Cicéron. Il a même décidé qu'il n'en emploierait jamais un à un cas que l'exemple de Cicéron n'aurait pas autorisé. Il marque aussi d'une croix rouge les termes dont Cicéron s'est servi. Les autres sont mis à l'index par une croix noire : c'est pour lui de la fausse monnaie. Il est sans femme, sans enfants ; il n'accepte aucune charge civile ou ecclésiastique. Son cabinet de travail est au fond de la maison ; des murs épais éloignent tout bruit extérieur. Personne n'a accès dans le sanctuaire. Pour composer en pleine possession de lui-même, il attend la nuit. Le jour qui précède, il prend pour toute nourriture dix grains de raisin de Corinthe, et, le soir venu, il-s'enferme et appelle la Muse. Le sujet arrêté, il ouvre son recueil, choisit ses mots, puis s'occupe des pensées. Il est heureux si dans la nuit il a pu achever une période : le dieu lui a souri.

Mais Erasme ne s'arrête pas à ce persiflage léger et charmant. La seconde partie du Cicéronien porte le débat sur un terrain plus large, la question elle-même de l'imitation.

Cette question, nous l'avons dit, avait une sérieuse importance à un moment où l'on copiait les anciens au lieu de s'en inspirer librement. S'emprisonner ainsi dans l'imitation d'un seul modèle, i^t-il accompli de tous points, c'était bientôt réduire la Renaissance à n'être qu'une copie, nécessairement affaiblie ; c'était la condamnera ne bâtir qu'avec la poudre antique, comme