Essais, 1. HT, ch

ces qui s'élevèrent entre les lettres et l'Église, imprimer à la Renaissance sa vraie direction, k distance égale de la scolastique et delà Réforme.

Erasme signala les périls avec une singulière sagacité, mais il ne lui fut pas donné de les conjurer. Quand il vit que la Réforme était en Allemagne la contradiction de la Renaissance, et qu'il voulut séparer leurs intérêts, il échoua. Par son attitude incertaine, par son caractère mobile, insaisissable, il avait d'avance affaibli l'autorité de ses paroles. Il ne parut plus à ses contemporains qu'un timide et un prudent, plus soucieux de son repos que de la vérité, et qui, venu dans un temps où tout s'écroulait, prétendait traverser d'un pas léger toutes ces ruines. L'esprit de conciliation a besoin, pour désarmer les partis ou du moins pour en obtenir un sérieux respect, d'être soutenu par une autre qualité aussi essentielle, la fermeté. Quand la modération n'est que le fruit heureux d'un caractère naturellement tempéré, ou peutêtre l'expression dernière de cette résignation découragée à laquelle nous habitue trop souvent le spectacle de la vie, elle ne saurait avoir une action décisive sur les hommes.

Ainsi, par une singulière contradiction, l'Allemagne posséda au seizième siècle le plus illustre représentant delà Renaissance, et ce fut en Allemagne cependant que la Renaissance, livrée aux défiances du catholicisme et aux dédains de la Réforme, jeta alors les moins profondes racines. La critique allemande contemporaine se félicite, nous le savons, d'un résultat qui lui paraît avoir sauvé le génie national, en le préservant d'une influence étrangère qui l'eût étouffé. Il n'est pas moins vrai que l'Allemagne, brusquement détournée des voies nouvelles que la Renaissance avait ouvertes, attendra

près de deux siècles encore son âge littéraire, et, quoi qu'en disent ses critiques, elle le devra, comme les autres contrées, à la rencontre et à Tintime alliance de l'esprit allemand et de l'esprit antique.