LES ADMIRATEURS D'ERASME

qu'on ne Tempêcherait pas même à coups de fouet de voir Érasme * . Celui-ci avait peine à se dérober à tant d'hommages ; il alléguait, pour éloigner cet empressement souvent indiscret, les soins que réclamait une santé toujours fragile, et l'accablant travail qui ne lui permettait pas de répondre « à tous ses amants. » Occupé alors, de la seconde édition du Nouveau Testament, il demandait comme une grâce qu'on ne lui disputât pas un temps si nécessaire à Tachèvement de ce travail, car, «pareil à ceux qui ont pénétré dans l'antre de la sibylle de Gumes, il voyait enfin poindre au loin une faible lueur, semblable à une petite étoile, qui lui promettait la délivrance ^ » Il renvoyait d'ailleurs ses admirateurs à ses ouvrages. C'était là qu'ils devaient voir la meilleure partie de luimême qui était son esprit. Le reste, ajoutait-il, n'était qu'un pauvre homme souffrant, ramassé comme un limaçon dans sa coquille, et qui ne pouvait pendant l'hiver que se promener à la chaleur d'un feu clair et pétillant.

Les livres d'Erasme ne cessaient de provoquer, dans ce langage naïvement emphatique de la Renaissance, les mêmes témoignages d'une admiration encore unanime. Aucun ouvrage, lui rapportait Georges Spalatin, n'était plus vendu que les siens par les libraires, plus recherché dans les foires de Francfort, et lu plus avidement ^ Wolphangus Faberles faisait pénétrer dans les écoles ^.^L'imprimeur Josse Badius recommandait à Erasme de ne pas annoncer l'édition nouvelle d'un de ses ouvrages avant, que la précédente ne fût épuisée, parce que tel était l'empressement général pour tout ce qui sortait de sa plume, que personne n'eût plus voulu de la première,

l. Ep. 428. —2. Ep. 233. —3. App. Ep. 94. -- 4. App. Ep. 75.

dans Tespoir de trouver dans la nouvelle des pages inédites ^ Erasme exerçait vraiment à cette époque une sorte de royauté littéraire. Qu'un écrit vînt à attirer l'attention publique, aussitôt on prononçait le nom d'Erasme. « Que je le veuille ou non, tout ce qui paraît de nouveau est de moi. » C'était lui qui avait composé le premier livre de V Utopie ^, le pamphlet de Jules II chassé du ciel par saint Pierre % un livre de Hutten intitulé Nemo^ un discours de Pierre Mosellanus pour la défense des trois langues et d'autres encore. Erasme déclarait vainement qu'il n'avait jamais publié un ouvrage sans le signer:' on ne le croyait pas.

Il fallait marquer cet instant rapide où la renommée d'Erasme apparaît comme dans son plein rayonnement, où sa vie, assurée enfin contre les retours de la mauvaise fortune, semble avoir trouvé un repos mérité et glorieux. Courte espérance ! Les premiers beaux jours de la Renaissance sont déjà écoulés pour l'Allemagne : les controverses religieuses vont détourner les esprits des calmes études de l'antiquité. Érasme, nous le verrons, se défendra longtemps de s'y mêler activement; il aura peut-être l'illusion de se croire assez