VIOLENCES DE LUTHER

dernière fois et avec une fermeté calme qu'il n'avait pas toujours gardée. « Luther, disait-il, fait d'Érasme un roi qui exerce sur tous les hommes une insupportable tyrannie. Du moins il n'a pas de satellites, il n'a pas un prince qui lui offre l'abri de son bouclier, d'où il puisse lancer sur qui il veut ses flèches empoisonnées ; il n'a ni une ville, ni une école, ni des disciples qui aiguisent leurs plumes pour le défendre \ »

Nous devions, pour présenter dans sa suite l'histoire de la polémique de Luther et d'Érasme, devancer un peu l'ordre des tenxps, puisque, commencée en 1524, elle ne s'achève qu'en 1527. Mais l'activité d'Érasme, eu dépit des infirmités croissantes de l'âge, ne pouvait être épuisée par un seul objet. La variété même des œuvres qui se pressent dans les années où il combat Luther montre assez la souplesse de son esprit toujours éveillé, toujours alerte. Parmi ses ouvrages exclusivement théologiques, il faudrait nommer du moins VExomologèse ou manière de se confesser (1524), traduite en français par Berquin, et que le parlement de Paris condamna au feu en 1543, comme entachée d'hérésie; des paraphrases et sermons sur plusieurs psaumes, et une curieuse comparaison entre la virginité et le martyre, plus favorable à la première qu'au second (1524). Mais cette thèse paraîtra soutenue avec plus d'esprit que de sérieux. En même temps Érasme corrigeait la première édition des œuvres complètes de saint Jérôme, que Froben donnait en 1524. Ce grand travail, trop précipité peut-être, ne saurait

1. Erasmus adversus calumniosissimam epistolam M. Lutheri (15^7).

échapper à toute critique, et Ton y pourrait relever bien des corrections de texte dont la témérité inquiéterait à juste raison la conscience plus exigeante d'un critique moderne *. Erasme donnait encore en 1526 les œuvres de Pline l'Ancien et la première édition de saint Irénée. Il s'offre plus directement à nous dans ses Colloques^ dont plusieurs avaient déjà paru, mais qu'il réunit et publia, enrichis de morceaux nouveaux, au mois d'août 1S24. Ce fut au plus jeune fils de Froben, nommé Erasme en son honneur, qu'il dédia ce livre dont les fortunes furent diverses, et qui devint, avec l'édition du Nouveau Testament, le point d'attaque ordinaire de ses ennemis. Simon Colinet, libraire de Paris, eut l'adresse de répandre le bruit que rouvra:ge était défendu, et « aiguisa si bien l'appétit des acheteurs, » dit Erasme lui-même, qu'il en vendit jusqu'à 24 000 exemplaires. Condamnés par la Faculté de théologie, les Colloques trouvèrent des défenseurs dans la Faculté des arts et chez la Nation picarde et normande ; malgré les défenses ecclésiastiques plusieurs fois renouvelées, ils reparais^ saient dans les classes au xvn° siècle, grâce, il est vr.ai, aux corrections prudentes de Nicolas Mercier, sousprincipal du collège de Navarre. L'ouvrage, en effet, il faut le dire, donnait prise par bien des côtés à ceux qui le poursuivaient au nom de la foi catholique. Dans ces pages alertes il y avait des saillies moqueuses, des irrévérences à la Lucien. Nulle prétention dogmatique. C'était une succession de petites scènes familières, empruntées à la vie commune, des repas où l'on cause

1. Un exemple peut nous faire juger combien les corrections des savants du seizième siècle étaient souvent hardies. Ainsi Érasme (ép. 633) se félicite d'avoir retrouvé dans ces mots dépourvus de sens d'un copiste, quod aures infaciens, la vraie leçon, c'est-à-dire, quod auÇe^iv faciens.

LES COLLOO-ES (1524). 123

sans façon, des rencontres cramis qui ne se sont pas vus depuis longtemps et qui devisent de toutes choses avec bonhomie et finesse. Dans ces plans très-simples et ces cadres flexibles rentrent ainsi facilement les sujets les plus divers, effleurés souvent avec une légèreté indiscrète et d'où s'échappent cependant bien des traits qui pénètrent et s'attachent à la mémoire.

Deux ouvrages, publiés à peu d'intervalle Tun de l'autre, mais d'une moindre importance, pourront cependant, par les sujets qu'ils traitent, être rapprochés des Colloques et nous fournir quelques détails précieux dans l'étude d'Erasme moraliste. C'est d'abord le traité sur l'Usage et l'abus de la langue^ publié à Baie au mois d'août 1S25, et qui rentre trop dans le goût des déclamations'anciennes pour plaire toujours au lecteur moderne. Erasme commence par une description du corps humain, qui n'est pas sans mérite d'observation et atteste même quelque connaissance anatomique, assez rare chez les lettrés de cette époque. Après une dissertation curieuse sur l'organe même de la langue, passant un peu brusquement de l'ordre physique à l'ordre moral, il énumère les maux qu'elle cause dans la société, le bavardage, et tout ce qui suit le bavardage, c'est-àdire la médisance, la calomnie, les indiscrétions, les blasphèmes, les flatteries. Le traité se termine par l'indication des moyens, parfois rigoureux, qui serviront à corriger dès l'enfance « le bavardage, qui engendre la vanité, puis le parjure et enfin le blasphème. » On pourrait disputer contre Érasme sur cette prétendue généalogie. Quel que soit le danger du bavardage, il n'est pas juste, ce semble, de mettre à son compte de si grands vices. Nous préférerons relever dans cet ouvrage do fines observations morales, des images justes et piquan-

124 VIE D'ÉRASiME.

tes, et enfin un essai de portrait qui rappellera le bavard de La Bruyère, l'un de ceux, il est vrai, où La Bruyère a trop imité la manière de Théophraste.

Érasme, en 1S26, dédiait à la reine d'Angleterre un ouvrage qui a plus de prix à nos yeux : V Institution du mariage chrétien. Envoyant ce traité à Jéroslas de Lasky, Erasme avouait avec esprit qu'il craignait de rappeler ce philosophe qui avait paru fou à Annibal, parce qu'il dissertait sur la guerre sans l'avoir jamais faite lui-même \ Le lecteur n'acceptera pas le rapprochement. Au contraire, ce livre court et rapide, dégagé de la partie théologique qui en rend l'abord un peu sévère, nous paraîtra l'une des meilleures fortunes que la plume d'Erasme ait rencontrées. On se prend même à regretter, en parcourant ces pages délicates et reposées, qu'Erasme n'ait pas vécu à une époque moins agitée, et sous un ciel plus clément, qui eût permis à ses heureuses facultés de moraliste enjoué et pénétrant de se déployer librement.

Mais dans la vie d'Erasme ce ne sont là, nous l'avons dit, que de rares instants de repos où le biographe ne peut s'oublier longtemps. Dans le temps même où il publiait \ Institution du mariage chrétien^ suivie bientôt de la Veuve chrétienne^ qui, trop engagée dans l'allégorie, est loin d'ofirir au lecteur le même plaisir, de violentes attaques, partant des points les plus opposés, le disputaient à la douceur de ces calmes études.

Pour éviter la confusion, sinon les longueurs, dans rénumération même incomplète de ces luttes incessantes, on est obligé de donner à chacune comme un cadre distinct. A dire vrai, elles ne se présentent pas