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CAUAGTÈHE D'ÉRASME. 201

se lisent presque à chaque page de ses ouvrages, esprits curieux et délicats qui personnifient le mouvement de la Renaissance. Nous aimerons à le replacer dans l'histoire à côté de Thomas Morus, de Fisher, de Froben, de Pirckeimer, de Vives, de Beatus Rhenanus, de Budé même, malgré quelques nuages passagers. Le patron officiel de ce groupe distingué sera, si Ton veut, Warham, l'archevêque de Cantorbéry. Érasme lui-même semble l'indiquer par le soin vraiment touchant qu'il a pris de sa mémoire, tant il aime à répéter que s'il a valu quelque chose, c'est à lui surtout* qu'il le doit. « Si un tel Mécène, écrit-il dans une note du Nouveau Testament^ s'était présenté à moi dans mes premières années, j'aurais pu faire quelque progrès dans les bonnes lettres. Mais je suis né dans un siècle malheureux. La barbarie régnait en souveraine, surtout chez mes concitoyens. C'était un crime de toucher aux bonnes lettres dans un pays qui honorait moins les Muses que Cérès et Bacchus. Que pouvais-je faire, moi qui étais né avec un médiocre génie ? Le célèbre Henri de Bergen, évêque de Cambrai, mon premier Mécène, me fut ravi par la mort. Les affaires publiques et le tumulte des guerres me disputèrent Guillaume Mountjoy, bien qu'à vrai dire je lui aie manqué plus qu'il ne me manqua à moi-même. Ce fut par lui qu'il m'arriva l'heureuse fortune de connaître l'archevêque de Cantorbéry ; mais mon âge était déjà avancé, j'approchais de ma quarantième année. Et cependant, excité par sa bienveillance, je repris pour l'étude jeunesse et vigueur, et je lui dus ce que ne m'avait donné ni la nature ni ma patrie * . »

1. Nov. Testant., p. 303. — Cf. VEcclésiaste, la dédicace du Nouveau Testament à Léon X, etc.

Malgré cet accent sincère et ce ton plein de dignité, qui n'est pas rare chez Erasme, il fut souvent accusé d'avoir été le flatteur des princes. Ce reproche est inr juste, et pour défendre Érasme, nous n'avons même pas besoin d'invoquer le vers du plus fin des courtisans :

Principibus placuisse viris non ultima laus est.

C'est se montrer, en eflFet, bien sévère pour certains hommages officiels qui sont comme la redevance obligée des lettres enyers le pouvoir qui les protège. Ces louanges sont-elles autre chose qu'une monnaie courante et banale dont le taux de convention ne saurait tromper personne ? Erasme ne demanda jamais à la faveur des grands que de pouvoir échapper à ces préoccupations de vie matérielle qui sont une servitude pour l'esprit. Voltaire en 1733 écrivait à Thiriot : « Me voici dans une cour sans être courtisan. J'espère vivre comme les souris d'une maison, qui ne laissent pas de vivre gaiement sans jamais connaître le maître ni la famille *. » Erasme, lui, était plus défiant que Voltaire, et il disait avec esprit que les gens de lettres étaient comme les tapisseries de Flandre à grands personnages qui ne font leur eflFet que lorsqu'elles sont vues de loin. Tant de fois sollicité par les rois et les princes, il se dérobait à leurs avances avec autant de politesse que de réelle fermeté, et ainsi, sans compromettre ni sa dignité ni ses intérêts, il gardait sa liberté et ses pensions. Ce n'est pas d'ailleurs qu'il ne sût mêler à ses éloges de généreux avis. Conseiller de l'Empire, il ne félicitait pas l'empereur d'Allemagne de ses victoires sur la France ; il n'eût pas, même Allemand, célébré Rosbach.

i. 15 mai 1735.