LA JEUNESSE D'ÉRASME

leur inspire n'est pas moins vif, et c'est peut-être dans ce cadre qu'il conviendrait de placer le portrait d'Erasme, arrivé à la pleine fleur de sa jeunesse, pour lui donner tout son avantap^e. Son extérieur n'est pas imposant, mais agréable et séduisant. Son corps, petit, délicat, est bien proportionné. Son habillement n'est pas sans élégance. Son regard et sa voix sont expressifs ; ses cheveux blonds, ses yeux bleus, sa peau blanche, trahissent son origine germanique. D'ailleurs, il a l'humeur joyeuse, le rire éclatant, il ne veut pas que l'on soit sage à toute heure. Sa riche mémoire n'ôte rion à la vivacité souple de son esprit. Gai convive, facile alors à se livrer, prompt à saisir les ridicules et hardi dans ses railleries, il jette avec verve les mots plaisants ou téméraires, il amuse en racontant des légendes sur le paradis terrestre \ il médit des rois et des théologiens, mord les moines jusqu'au sang, et, par cet entrain d'humeur franche et libre, plaît à ceux mêmes qu'il étonne ou irrite.

Mais les servitudes d'une vie étroite et mal assurée revenaient trop tôt dissiper ces courtes heures de gaieté expansive. La correspondance d'Erasme n'est guJ re en ce moment qu'une suite monotone de demandes d'argent ou de doléances sans dignité. Il s'irrite de se voir oublié par l'évéque de Cambrai et la marquise de Véra. n reproche même à Battus sa froideur, et va jusqu'à insinuer que les libéralités de la marquise s'égarent sur des personnes qui ne les méritent pas. Il craint d'avoir inutilement composé un petit traité de morale pratique, qu'il a dédié au jeune Adolphe de Bourgogne *. On paraît lui en savoir peu de gré, puisqu'on ne lui fait

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tenir sa pension qu'à force de pressantes réclamations. Jusqu'au xviii* siècle, Fécrivain restera ainsi le client des grandes familles, et les esprits même les plus fiers accepteront ce patronage, quitte à se soulager par d'amères sorties contre cette noblesse qui les fait vivre.

Le désir et Tespoir de rencontrer une destinée meilleure, la crainte aussi des épidémies, nous expliquent les courses continuelles d'Erasme de Paris en Hollande et de Hollande en Angleterre. Ce qui déroute le biographe, c'est qu'il lit parfois dans sa correspondance des lettres écrites en des lieux différents, et qui portent la même date ^ Quoiqu'il en soit, au mois de juillet 1499, il est à Tornhoens, auprès de Battus. Il y goûte quelque douceur et écrit à un de ses amis : « Ce serait en vérité la vie des dieux, si nous avions un peu plus de livres ^ , » Au mois d'octobre, il est à Oxford, et de là il engage Fauste Andrelin à venir partager son heureuse fortune : « Vous trouverez ici des nymphes faciles et souriantes que vous préférerez bientôt aux Muses ellesmêmes. Partout où vous allez, ce ne sont que baisers ^ » Mais, à son départ, Érasme est victime d'une fâcheuse aventure qu'il supporta d'ailleurs avec une résignation toute philosophique. Il paraît qu'un règlement défendait aux étrangers de sortir du royaume en emportant plus de six angelots *, et que les agents de la douane

1. La date de plusieurs lettres d'Érasme a été heureusement corrigée par M. Hermingard dans son importante publication : Correspondance des réformateurs dans les pays de langue française, 4 vol. in-8®, 1866- 1872. Lévy.