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qu'à leur quartier-général, la Sorbonne, « le temple sacro-saint de la théologie scotistique * ; » il leur déclare qu'il ne peut pour leur plaire se résigner à parler en barbare ; il raille 'ces Epiménides qui, après avoir dormi dans leur caverne quarante ans, ont trouvé tout changé autour d'eux, « excepté eux-mêmes, et quelques buveurs, compagnons décrépits de leurs anciennes orgies. » Certes la vivacité de la lutte entraînera souvent Érasme dans les excès ordinaires des polémiques violentes. Mais qui pourrait nier qu'après tout il ne soutînt les droits de l'esprit moderne impatient de rompre les mailles serrées et étroites de la scolastique ?

Cette attitude d'Érasme, qui se marque nettement dans ses lettres, se retrouverait encore dans les ouvrages qu'il avait déjà publiés ou laissé paraître. Sans parler des opuscules que nous avons cités, ni de l'édition des lettres de saint Jérôme, pour laquelle il réunissait depuis plusieurs années de riches matériaux, le traité sur la Manière d'écrire les lettres avait certainement paru, puisqu'à la date de 1498 Mountjoy engageait Érasme à donner de cet ouvrage, en l'enrichissant, une nouvelle édition ^. Érasme le refondit plus tard presque en entier, et, dans la dédicace à Nicolas Bérauld (1S22), il déclarait que le livre commencé à Paris trente ans auparavant n'avait été publié d'abord qu'à son insu. Ce traité d'ailleurs a moins d'importance pour l'objet particulier dont il traite que par les détails souvent curieux qu'il renferme sur l'état de l'éducation publique au commencement du xvi® siècle.

Érasme, dans l'hiver de 1499, achevait aussi la première édition des Adages; et d'Orléans, le 20 novem-

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bre ' , il écrivait à Fauste Andrelin de se préparer à les louer d'autant plus qu'ils le méritaient moins. L'ouvrage imprimé à Paris chez Jean Philippe parut à la Trinité de Tan 1300. Mais Erasme augmenta tellement les éditions suivantes, publiées à Strasbourg et à Venise, que la première paraît le cadre du livre plutôt que le livre même *. Ce précieux recueil est donc une œuvre composée de trop de couches, si Ton peut dire, superposées, pour qu'on y cherche avec fruit des indications propres à l'époque présente de la vie d'Erasme. Il conviendra de l'étudier en vue d'un intérêt plus général. Le fond même de l'ouvrage nous permettra de connaître l'érudit chez Erasme ; les digressions dont il est rempli, le satirique et le moraliste.

Erasme avait trente-cinq ans à peine au moment où se fermait le xv* siècle. Dans les dernières années s'étaient passés de grands événements qui allaient modifier profondément l'état général de l'Europe. Par la conquête de Grenade, les chrétiens avaient ressaisi l'Espagne tout entière. Un monde nouveau avait été découvert par Christophe Colomb. Une paix favorable au recueillement de l'étude régnait en Allemagne. L'unité de la monarchie française s'achevait par la réunion de la Bretagne à la couronne, et les guerres de Charles VIII allaient disperser sur les nations cisalpines les arts de l'Italie. Les temps modernes se levaient sur tous les horizons. Mais ces faits de l'ordre social et politique