M. Cousin

lancé. Seul lu as saisi le nœud, tu as frappé à la gorge. Merci, Érasme! ))La réponse de Luther n'est pas d'ailleurs, comme le titre semble le promettre, un large et complet exposé de doctrine : il s'y montre plus polémiste que docteur ; il cherche plutôt à embarrasser son adversaire qu'à établir et justifier ses propres affirmations. Mais, incapable de céder sur un point, il se jette, pour ainsi dire, tête baissée aux limites extrêmes de ses principes. Cette désolante doctrine du serf arbitre qu'il faudrait, selon Érasme, cacher aux hommes, même si elle était vraie, il l'affirme avec un redoublement de joie triomphante, ne laissant plus aucun refuge à la liberté, se plaisant à insulter l'orgueil de l'homme, dont luimême est rempli. « La volonté humaine est comme un cheval. Si Dieu s'y est assis, elle veut et va où Dieu veut ; si Satan au contraire y est monté, elle veut et va où veut Satan. Elle n'est pas libre de courir vers l'un ou l'autre cavalier, ou de le chercher. » Que l'enseignement de l'Eglise, la tradition chrétienne, la voix elle-même de la philosophie humaine, s'élèvent contre lui, peu lui importe ; « le pauvre homme Luther » avec Wiclef , Valla, et, comme il le pense, saint Augustin, proclame la vérité parce qu'il n'est pas libre de lier la parole de Dieu. La lutte se resserrait; mais Érasme commit une double faute ; la première, quand il demanda justice des calomnies de Luther à l'Électeur de Saxe, lequel lui répondit que les contestations théologiques ne relevaient pas des tribunaux temporels, et ensuite lorsque, dans la première partie de V Hyper ctspistes^ il se laissa, selon l'heureuse expression de M. Nisard, débusquer àQ sa modération. La question même était laissée de côté-. C'était une déclaration de guerre sans merci. Mais si le ton peut paraître trop violent, les coups portés par Érasme

à Luther ont souvent bien de la vigueur et de la justesse. « Si tu étais parvenu, lui disait-il, à nous persuader que tu étais vraiment cet envoyé de Dieu qui devait renouveler rÉglise par le glaive de la parole, Thomme vrai7 ment dirigé par Tesprit de Dieu, pour qui rien n'était obscur dans les Ecritures, nous-même serions venu à toi en rampant, pour te baiser les pieds. Mais cela, malgré ta présomption, tu ne peux nous le persuader. Bien des causes s'y opposent, et avant tout Tamère âpreté de ta plume, ta passion sans frein pour l'injure, tes sarcasmes, tes grimaces de bouflfon. » Luther avait dit qu'il ne se souciait pas de la gloire. Eiasme lui répond ainsi: « Pour la renommée, vous ne pouviez la désirer plus gi'ande, et vous l'avez acquise en bien peu de temps. Vous régnez au loin sur les âmes. Mille factions vous soutiennent. Vous avez un théâtre qui retentit d'applaudissements pour vous. Vous vous faites craindre plutôt qu'aimer des grands. Vous avez vos satellites, vos émissaires, vos courriers, des gens pour écrire avec vous, d'autres pour traduire vos écrits en allemand. Que vous manque-t-il, sinon un diadème? Une si haute fortune aurait pu corrompre jusqu'à une âme incorruptible... A cet esprit qui respire dans vos écrits, si se joignaient la richesse, l'autorité et la puissance des pontifes de Rome, on voit clairement ce qu'il nous faudrait attendre de vous. Vous enverriez ici , si je ne me trompe, des satellites et des troupes armées, et ceux qui ne sont pas de votre avis, vous les traiteriez avec le fer un peu plus durement que vous ne le faites avec la plume. » Érasme n'épargnait pas noi;i plus à son adversaire ces coups plus sensibles qui blessent l'amour-propre, et il lui disait avec une ironie dédaigneuse : « Je vous demande, Luther, de vous appliquer de toutes vos forces

surface de Tâme une certaine connaissance du bien, un penchant vers le bien, mais qui, par la tyrannie du péché, est incapable d'atteindre seul à la grâce évangélicpie. Or, c'est la mort du Christ qui nous a mérité cette grâce.

Le conclusion d'Érasme était conciliante : « J'aime mieux, disait- il en terminant, partager l'opinion de ceux qui, sans faire tort à la grâce, laissent quelque chose à la liberté. Il ne faut point contester aux bonnes œuvres tout leur mérite ; seulement l'homme doit être modeste et en rendre grâce à Dieu. »

L'Allemagne fut attentive à co grand débat entre le chef de la Réforme et le prince des lettrés, qui venait de témoigner avec un éclat si inattendu de ses profondes connaissances dans les plus subtiles matières de la théologie. Sans exagérer l'étendue de son action, on peut croire qu'elle ne laissa pas de disputer à Luther beaucoup d'esprit distingués qui inclinaient ouvertement de son côté, et les fixa dans cette opinion moyenne (ju'Erasme représente au seizième siècle, et qui pourrait se définir l'émancipation de la raison dans les limites de la foi et de la tradition. L'influence d'Erasme eut un contre-coup dans le parti même de Luther. On comprit que les discours du maître sur le libre arbitre étaient trop durs^ qu'il ne fallait pas à tout prix en rester à des déclarations comme celles-ci : « Dieu veut et fait tout le bien et tout le mal qui se trouve dans l'homme... Il n'était point au pouvoir de Judas de n'être point traître... L'homme pèche volontairement quoique nécessairement. » Il est toujours périlleux de mettre contre soi le bon se:us. On peut l'enlacer dans les raisonnements d'une dialectique savante; mais il brise les mailles ^u'il ne peut dénouer, et vous échappe. Ce qui prouva que les arguments d'Erasme avaient pénétré plus avant

qu'on ne le pensait, c'est que dans les conférences qui s'ouvrirent peu après entre Œcolampade et les députés Vaudois, que Ton voulait gagner à la Réforme, pour établir la perpétuité de la vraie foi, ceux-ci alléguèrent Erasme et se prononcèrent contre la doctrine de Luther. « Nous croyions, dirent-ils au rapport d'Abraham Sculter, historien protestant, que tous les hommes avaient naturellement quelque force ou quelque vertu, laquelle pouvait quelque chose, étant excitée de Dieu, conformément à cette parole : Je suis à la porte et je frappe; et que celui qui n'ouvrait pas recevait selon ses œuvres ; mais si la chose n'est pas ainsi, je ne vois plus, comme dit Érasme j à quoi servent les préceptes *? » On fit donc efifort chez les luthériens pour faire rentrer dans la doctrine quelque partie du libre arbitre, presque à l'insu du maître. On reconquit, pour ainsi dire, le terrain pied à pied, et, par des distinctions habiles, destinées à adoucir Luther, Mélanchthon,dansla confession d'Augsbourg, reconnut l'exercice du libre arbitre pour les actions civiles; dans la confession saxonique, il osa faire un pas décisif et étendre le libre arbitre aux actions chrétiennes, mais seulement de l'ordre naturel. Le serf arbitre, ainsi refoulé peu àpeu, ne gardait plus son empire que sur les œuvres surnaturelles, qu'il était souvent bien difficile de distinguer des œuvres naturelles de la vie chrétienne ^ Il est certain que dans ses lettres Mélanchthon abandonna ce dernier point et que même dans les œuvres surnaturelles il reconnut une certaine part à la volonté humaine. Il écrivait : « Il faut prêcher au peuple la foi et la pénitence ; mais rarement la justification par la foi ^. » Mais « Mélanchthon n'osait dire