LA RÉFORME JUGÉE PAR ÉRASME

nous verrons ce que sera le vingtième successeur de Zwingle, d'Œcolampade et de Capiton. » Et il ajoute avec un air d'étonnement : « Ces hommes qui ne cherchent dans le monde que la gloire du Christ, sollicités par tant de travaux et de soucis, ne peuvent cependant vivre sans femme \ » Le double reproche qu'Erasme fait à la Réforme revient sans cesse sous sa plume, celui d'avoir étouffé les études et éteint le vrai sentiment religieux. « Les études sont mortes partout où règne le luthéranisme. Qui peut comparer l'Académie de Wittemberg à celles de Louvain et de Paris ? » « Je ne suis jamais entré dans leurs temples, écrit-il en 1530 à Gérard Noviomagus; mais j'en ai vu revenir du prêche, le visage plein de menaces et de colère, comme si le mauvais esprit avait soufflé sur eux... Ceux que j'avais connus auparavant purs, pleins de candeur, étrangers au mensonge, dès qu'ils s'étaient attachés à la secte, je les voyais parler de femmes, jouer, rejeter la prière, devenir avares, violents, vindicatifs, jaloux, présomptueux, méchants comme des vipères : en un mot, ce n'étaient plus des hommes. » Vraiment, si Erasme a pondu l'œuf de la Réforme, il l'a bien brisé dans la suite.

La Réforme ne resta pas longtemps dans les limites de la spéculation dogmatique. On n'ébranle pas impunément la base sur laquelle repose la société depuis quinze siècles. La question devint politique, quand les princes s'en mêlèrent, et sociale, quand le peuple luimême se leva. « Les luthériens, écrit Erasme, voient accourir à eux beaucoup de seigneurs, surtout de la petite noblesse, qui convoitent les richesses des ecclésias-

i* Erasmi responsto ad epistoLapologetic, incerto audore proditam^ etc. Août 1530.

tiques ; et ainsi il y aura peut-être des princes qui tourneront à leur avantage ces malheurs publics, comme d'autres grossissent leur patrimoine grâce aux naufrages et aux incendies *. » On sait que Mélanchthon n'a pas parlé en des termes moins sévères de ces seigneurs que Hutten au contraire cherchait à soulever par ses pamphlets. Mécontents des progrès du pouvoir impérial, repoussés même des armées depuis l'institution des lansquenets et des reîtres, la plupart ne virent en effet dans la Réforme que l'occasion de ressaisir leur indépendance, ou du moins d'arracher quelques dépouilles aux domaines ecclésiastiques dont les richesses irritaient leurs convoitises ^ Mais ce qui épouvanta Erasme bien plus encore, ce fut la subite apparition sur la scène de ce personnage si nouveau pour lui, le paysan. Lui, l'homme du petit nombre et des délicats, disposé à ne recevoir dans la cité que ceux qui parlaient la langue de Rome, quand il vit cet envahissement du domaine religieux par une foule dont il n'entendait même pas le rude langage, crut vraiment assister à un universel bouleversement, à un retour de l'antique barbarie. Il accusa hautement Luther d'avoir déchaîné un torrent qu'il était impuissant à arrêter. N'était-ce pas Luther qui avait proposé de dépouiller les monastères, et de former un fisc commun avec les revenus de leurs biens? Les anabaptistes n'avaient-ils pas le droit de dire à Luther que leur doctrine n'était que l'application de ses principes, et que si la foi seule justifie, le baptême qui précède la foi n'a aucune efficacité? Luther les repoussait aujourd'hui : il excitait les princes contre eux avec des paroles plus sanglantes encore que celles de Rome contre les