SATIRE DE LA RENAISSANCE

de marquer. Au moyen âge, où l'inégalité, comme on Ta dit, est la loi commune, la satire est une consolation donnée aux petits, plus qu'une leçon adressée aux grands. Quelque violente qu'elle soit, elle ne ruine, elle n'ébranle ni les croyances, ni les institutions, ni les principes ; elle n'en a ni la pensée ni le pouvoir. Elle n'est pas un appel direct aux armes, un son de tocsin qui éveille la cité ; c'est une plainte amère, un rire voisin des larmes. Au fond de cette satire, qu^on la cherche dans le Roman de la Rose ou chez les Minnesinger^ il y a de la résignation. La satire lettrée de la Renaissance, plus avisée et plus discrète dans la forme, sera beaucoup plus perfide. Au début surtout, le caractère général sera celui-ci : une opposition maligne contre le passé, mais qui s'entoure de précautions, une hardiesse prudente qui aflfecte de ne pas toucher aux principes, mais semble par distraction en indiquer les côtés faibles, les points vulnérables ; une certaine afifectation à retrouver chez les païens des vertus trop oubliées par les chrétiens ; un mode d'attaque capricieux et irrégulier, qui inquiète et déconcerte ; un ton, en un mot, nouveau, intermédiaire entre la bonhomie railleuse ou les colères d'enfant du moyen âge et l'âpreté du sectaire qui éclatera dans les pamphlets religieux du seizième siècle.

Mieux que tout autre, Erasme personnifie cette forme première de la satire delà Renaissance. Il donne la note, on pourrait dire le premier coup d'archet dans un ton mesuré, avec aisance et légèreté. «Dès la fin de l'âge précédent, dit un ingénieux écrivain, la lutte semblait imminente : les partis étaient en présence, les abus flagrants, les points vulnérables indiqués, les moyens d'attaque tout prêts. Mais il fallait se risquer. Le bûcher de Jean Huss apparaissait à l'horizon comme un sinistre

avertissement. C'était le cas de s'écrier avec Eustache Deschamps :

Qui pendra la sonnette au chat?

D'une main subtile, alerte, et sous forme de divertissement, un bel esprit, un savant enfenné dans son cabinet, Érasme l'osa * . » Souvent, à Fheure qui précède les crises, il se rencontre en eflfet de ces esprits avantcoureurs, indiscrets et prudents tout à la fois, qui, d'un vol léger et capricieux, vont répandant çà et là des germes dangereux, sans prévoir eux-mêmes la moisson qui lèvera. C'est là ce que fait V Éloge de la Folie au seizième siècle, comme le Mariage de Figaro au dixbuitième.

Ce n'est pas d'ailleurs au cadre même de l'ouvrage que nous attachons un prix particulier. Érasme recevait de la tradition le personnage, du fou qui instruit les sages. Plus près de lui, il avait pu s'inspirer de la célèbre Nef des fous (Narrenschiff) de Sébastien Brandt, qui avait eu en Allemagne un prodigieux succès. De 1494 à 1312, dix éditions avaient été épuisées : l'ouvrage avait été traduit en latin et même en français dès 1497. Un prédicateur populaire, Geiler de Kaisersberg, en tirait une série de sermons. Ce n'était pas là cependant l'école satirique à laquelle se rattachait Érasme. Si Brandt lui avait peut-être donné Tidée et le dessin général de l'ouvrage, c'était bien à lui-même qu'il devait le ton et l'accent.

Mais l'heureuse fortune de ce petit livre achevé en dix-sept jours, et qui, paraît-il, fut tiré en peu de temps à vingt mille exemplaires, ne doit pas priver la