LE ROTURIER GENTILHOMME

de Nassau. Porte au doigt un anneau avec une pierre précieuse pour cachet. Ajoute un écusaon avec des armes, une épée d'argent, et trois têtes d'oie en or. Aie soin de faire clouer cet écusson sur la porte de toutes les hôtelleries où t'amène le hasard. Reste le nom. Et tout d'abord ne souflFre pas qu'on t'appelle à la manière des plébéiens Harpalus Comensis, mais Harpalus de Cornes, Ce dernier nom convient à un noble, l'autre à un triste théologien. N'as-tu pas quelque bien dont tu puisses t'appeler seigneur? — Non, pas même une étable. — Mais n'y a-t-il pas une montagne dans le voisinage du bourg où tu es né? — Oui. — Et cette montagne a bien quelque part des rochers? Eh bien! tu seras Harpalus, chevalier de Roche-Dorée. Tu auras aussi une devise. Feins des lettres qui te soient envoyées par des grands, et dans lesquelles on t'appelle de temps en temps trèsillustre chevalier, et qui fassent mention de tes hauts faits. Tu prendras soin que des lettres de ce genre, conune échappées par mégarde ou laissées par oubli, tombent dans d'autres mains, et tu feras semblant de t'initer de ces indiscrétions. Ensuite il faut t'adjoindre des familiers ou même des valets qui te cèdent le pas et te nomment en public leur maître. Fais la leçon à quelques-uns d'entre eux pour qu'ils te déclarent dans leurs livres une illustration de ta patrie, et pour qu'ils le répètent de temps à autre en lettres majuscules. Tu trouveras facilement à emprunter et tu pourras à ton aise tromper tes créanciers. N'emprunte qu'aux riches. Les créanciers sont de vrais esclaves, ils craignent toujours de perdre leur argent, ils ménagent leurs débiteurs, et sont très-reconnaissants quand on leur rend une partie de ce qui leur est dû. De plus, retiens toujours ce dogme de la chevalerie : il est permis de soulager de son argent

le roturier qui voyage. Est-il rien de plus indigne que de voir un vil marchand la bourse pleine, pendant qu'un chevalier n'a rien à dépenser pour les femmes et le jeu. Fréquente les bains, les hôtelleries. Là souvent la fortune oflfre une proie à saisir, une bourse ou la clef d'un coflFre-fort oubliée. » Les traits se surchargent et deviennent moins distincts. Harpalus ne sera plus, s'il écoute ces conseils, qu'un chevalier d'industrie ou un scélérat de grand chemin. L'un des défauts ordinaires du dessin d'Érasme est de n'être encore ni assez précis ni assez arrêté : de là, comme on le voit ici; une certaine déviation de la plume qui s'écarte de sa première ligne et manque l'unité de la figure qu'elle voulait esquisser. Erasme cependant a plusieurs fois heureusement essayé le portrait, (jui est le cadre préféré de la satire morale, et par lequel celle-ci confine à la comédie. Ce n'est pas qu'il soit prudent ici de rappeler La Bruyère. L'inégalité serait trop sensible. Mais aussi La Bruyère avait tout l'avantage du temps et de la situation. La culture par l'antiquité, profondément entrée dans l'éducation intellectuelle, donnait alors tous ses fruits. La nature humaine avait été traversée, pénétrée en tout sens par Descartes et Molière. La Bruyère lui-même se trouvait au poste le meilleur pour observer les passions, sous les costumes et dans les attitudes qui leur donnent le plus de relief. Érasme était loin d'avoir un horizon aussi varié et aussi étendu ; il ne vivait pas à la cour, et d'ailleurs la société telle qu'il la faut pour devenir la scène où se produisent les ridicules justiciables de la satire morale existait à peine.

Si l'on cherchait un point de comparaison pour mieux définir la manière d'Érasme, on trouverait plutôt certaines analogies avec celle de Théophraste. On pour-