LA MÈRK DE FAMILLE

partager le nom de mère avec une femme étrangère? Il n'est aucune espèce animale qui ne nourrisse ses petits. Et rhomme abandonne les siens! Cet être tendre et débile, tout tiède encore du sein maternel, qui ne respire que sa mère, qui implore le secours de sa mère d'une voix capable d'attendrir les bêtes féroces, n'est-ce pas l'exposer, pour ainsi dire, que le livrer à une femme dont peut-être le corps n'est pas sain et dont les mœurs sont mauvaises, à une femme qui fait plus de cas de la plus légère somme d'argent que de votre enfant tout entier? J'admets encore qu'elle vaille autant et mieux que vous. Pensez-vous qu'il importe peu à votre enfant qu'il se nourrisse du lait qui lui est propre et se réchauffe à la chaleur à laquelle il est accoutumé, ou qu'il soit forcé de s'habituer à un lait et à une chaleur étrangère? Le froment jeté dans un sol défavorable dégénère en ivraie, la vigne transplantée perd sa force et sa vertu, l'arbre arraché à la terre qui l'a vu naître se dessèche et meurt bientôt * . »

Érasme suit pas à pas le premier développement physique et moral de l'enfant. La familiarité minutieuse des conseils pourra faire sourire, mais elle marque chez Erasme un esprit de pénétrante attention et de vraie sollicitude pour l'enfance. Il croit autant que Plutarque à l'importance de l'hygiène. Il reproche à ses compatriotes de donner trop de nourriture à leurs enfants, et de rendre ainsi leur intelligence paresseuse, de les accabler sous le poids de vêtements qui leur ôtent la grâce comme la vivacité de leur âge. Il ne voit pas sans com-

1. ColL Puerpera. — Cf. les beaux vers latins de Scévole de Sainte- Marthe cités par M. Léon Feugère dans l'étude sur cet écrivain. — Marguerite de Valois exprimait naïvement sa surprise d'avoir vu la femme du grand bailli du Hainaut allaiter elle-même son enfant.

passion des petites filles traîner, comme leurs mères, de longues queues qui embarrassent leur marche. Les conseils de bon maintien et de civilité qu'Erasme adressait à un jeune prince paraîtront sans doute d'une simplicité par trop élémentaire * . Erasme ne croyait pas superflu d'apprendre à un enfant de maison royale, Henri de Bourgogne, qu'il est malséant « de prendre pour mouchoir son bonnet ou son habit, » de se jeter sur les plats au moment où ils paraissent sur la table et de dévorer sa part, « comme si après le repas on allait être conduit en prison, » de lécher son assiette, de regarder son voisin en fermant un oeil. Du moins -la gentillesse et la bonne grâce de l'expression relèvent la familiarité de pareils préceptes, qui témoignent assez de l'état encore grossier des moeurs contemporaines.

Mais ce qu'il importe plus de noter dans les pages consacrées par Erasme à cette première éducation, c'est un sentiment de véritable respect pour l'enfance. Erasme parle dignement des devoirs qu'impose l'honneur de la paternité. « Le premier devoir envers ses enfants, écritil dans le Mariage chrétien, est de les avoir d'une femme légitime. » Ce n'est là chez Erasme ni une parole détournée contre la mémoire de ses parents,, ni même le ressentiment personnel des rigueurs que la société ne lui avait pas épargnées à cause de sa naissance ^ ; c'est la pensée plus élevée que les devoirs du père commencent