L'ITALIE AU DÉBUT DU SEIZIÈME SIÈCLE

avait retrouvés dans une bibliothèque *. Sa fortune, sans être encore libre de tout embarras, s'améliorait peu à peu. Des princes le connaissaient et lui faisaient parvenir l'expression de leur estime. Henri VIII, qui n'était pas encore monté sur le trône, lui écrivait de sa main; il lisait ses ouvrages et s'exerçait à imiter son style. Dans les pays qu'il avait visités, Érasme avait noué d'agréables ou d'utiles relations. Il avait vu qu'il ne tenait qu'à lui d'accepter de ses Mécènes des témoignages plus effectifs de leur bonne volonté ; mais jaloux de son indépendance, ennemi d'une contrainte qui eût gêné par des devoirs imposés sa passion de l'étude, il avait cherché à échapper à la sei^vitude de la pauvreté sans l'échanger contre celle des charges et des honneurs. Ses amères récriminations contre la fortune, sans disparaître encore, iront en s'affaiblissant ; d'autres soucis non moins pressants et cruels vont bientôt prendre leur place.

'Beatus Rhenanus a écrit à propos du voyage d'Erasme en Italie : « Il y porta l'érudition et la science que les autres ont coutume d'aller y chercher ^.o) Sans accepter ces paroles d'une admiration trop prévenue, il est vrai de dire que le seizième siècle s'ouvrait en Italie sous de moins heureux auspices. Les guerres civiles et étrangères qui déchiraient la nation n'étaient pas favorables au culte des Muses. On ne voyait alors surgir aucun homme supérieur. Après Alexandre VI, de honteuse mémoire, un pape guerrier s'était assis sur le trône pontifical. Libéral envers les artistes, il faisait peu de cas des

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ni VIE D'ÉRASME.

savants. De toutes parts on se tournait aux jouissances de Tart et des sens. Dans le domaine des lettres, Tinvention originale faisait place de plus en plus à Térudition, la poésie à la critique. Les grandes œuvres du quatorzième siècle, au lieu de provoquer une imitation féconde, n'étaient elles-mêmes le plus souvent que des textes livrés à toutes les subtiles interprétations des commentateurs. Cependant, et malgré cet arrêt momentané dans le développement de la renaissance italienne, une contrée si favorisée avait encore bien des spectacles instructifs, bien des enchantements nouveaux à offrir même au plus spirituel comme au plus lettré des Hollandais.

En 150S, Erasme avait reçu de TUniversité de Cambridge le grade de bachelier eu théologie. L'année suivante, il accompagnait en Italie les fils de Boerio de Gênes, médecin du roi d'Angleterre, dont il devait, do (îoncert avec leur précepteur, qui s'appelait Clyston, surveiller les études littéraires. Il prit sa route par Lyon, et Taccueil distingué que lui firent plusieurs savants de cette ville lui laissa un souvenir reconnaissant qu'il consigna dans un de ses colloques ^ En traversant* à cheval les Alpes, il composait, pour amuser son loisir, des vers sur les -incommodités de la vieillesse 2. Erasme avait quarante-six ans : il lui paraissait temps de dire adieu à la jeunesse, et de lui adresser son valete risus que jocique : « Maintenant les cheveux plus rares répandus sur mes tempes, mon menton aussi qui conunence à blanchir, et les années de mon printemps déjà passé

1. Coll : Diversoria. — Érasme dut passer une seconde fois à Lyon en 1521. V. Antoine Péricaud : Érasme dans ses rapports avec Lyon (LyoUj 1843, broch. 19p£Lges). On trouvera dans cette brochure quelques détails sur les savants qu'Érasme rencontra à Lyon, et particulièrement sur Jean Grolier et l'abbé Antoine d'Albon.

2, Krnsmi carmpn nd G. Copum BnsiHpnsem de senecintia iyicommodùt.

ÉRASME DOCTEUR EN THÉOLOGIE il50tti. 3:i

me font souvenir que ma vie qui s'écoule approche de rhiver et de la froide vieillesse. » Ce fut à Turin, où il arriva à la fin de septembre 1506, qu'Erasme, cédant aux conseils de ses amis, prit le grade de docteur en théologie *.

De Turin Érasme passa à Bologne où il résida jusqu'à la fiin de 1507. « Nulle année de ma vie, écrivait-il plus tard, n'eût été plus maussade pour moi, sans Tintimité de Paul Bombasius, qui' me consola*. » C'était en effet pour Erasme jouer de malheur que d'arriver à Bologne pour voir l'entrée triomphale de Jules II, vainqueur des Bentivogli, et qui s'avançait par les rues portant une mitre en forme de casque (11 novembre 1506) \ Les satiriques allusions qu'il lança contre ce pape montrent combien il fut froissé du spectacle de cette pompe si peu chrétienne. Des mésaventures personnelles vinrent encore aigrir son esprit. Ses compagnons ne cessaient après boire de se quereller et de se battre. On tirait l'épée, puis il fallait d'interminables libations pour ramener une paix incertaine et de courte durée. Érasme quitta le plus vite qu'il put une société qui lui était devenue odieuse. Il n'y eut pas enfin jusqu'à son vêtement qui ne faillit un jour mettre sa vie en danger. D'après un règlement du conseil de la ville, tous les étrangers devaient être visités par un médecin, et ceux qui étaient atteints d'une maladie contagieuse portaient un linge blanc attaché à l'épaule, pour qu'on put les

1. Le diplôme daté du 4 septembre 1506 est inséré dans les Lettres (l'Érasme à Amei^bach publiées à Bâle en i779 (in-12, 125 pages).

2. Catat. — Bombasius, professeur de langue grecque, devint secrétaire du cardinal -Pucci et périt au siège de Rome par le connétable do Bourbon (1529). Il fut en grand commerce de lettres avec Érasme.

3. Vincent le Mantounn a parlé de cette entrée de Jules II dans le iv« chant du poftme intitulé XAIbn.V^Cnrm. illu.tt. poet. Itnl,^ t. xi, p. 348.

apercevoir de loin et fuir leur approche. Le rabat blanc que portait Erasme sur son habit de chanoine le fit prendre pour un pestiféré, et comme il paraissait ne chercher à éviter personne, on le poursuivit en criant: Tuez le chien ! tuez le chien ! un prêtre passa et murmura à voix basse et en latin : les ânes ! mais il ne fit rien pour délivrer Erasme. Celui-ci se tira à grand^peine de ce ridicule danger et demanda à Jules II de ne plus porter le rabat. Le pape le lui permit à la condition qu'il serait toujours revêtu de l'habit ecclésiastique. Léon X confirma à son tour cette exemption *. Ce fut le seul signe extérieur que garda Erasme de l'engagement qu'on lui avait imposé, et l'on ne voit nulle part cpi'il en pratiquât jamais les autres devoirs. Dans la lettre qu'il écrivit à ce sujet à Grunnius, il déclare qu'il n'est pas plus lié par ses vœux que « s'il avait juré de commettre une action honteuse à des pirates qui l'auraient menacé de le faire mourir. » Léon X accepta les raisons d'Erasme et dit : « Le Christ aime la piété libre et non les prisons d'esclaves. »

Au milieu de ces contre-temps, la vie d'Érasme à Bologne fut encore active et laborieuse. On le pressa de faire des leçons publiques ; il s'y refusa, persuadé qu'on se moquerait de sa prononciation étrangère. D'ailleurs, il était surtout préoccupé de refondre entièrement le livre des Adages^ dont la première édition, publiée à Paris, ne lui paraissait digne ni du sujet ni de luimême. Ce fut pour surveiller l'impression de cette édition nouvelle qu'Erasme se rendit à Venise à la fin de 1S07, l'année même où Louis XII reprenait Gênes.

On a dit de Venise qu'elle était la Hollande du