Gh I. — 2. Ch. I

pas écrit un jour : « Je ne saurais donner de meilleurs préceptes à un prince nouveau que Texemple des actions du duc? » Et ce duc n'était autre que César Borgia! Guichardin proclamait le droit de la force. L'Arioste disait sans rougir : « Vaincre fut toujours louable, que Ton triomphe par la fortune ou la tromperie. » Paul Sarpi, dans une sorte de consultation adressée à la Seigneurie de Venise, déclarait « qu'elle pouvait traiter ses sujets du Levant comme des animaux féroces, etleur limer dents et ongles. » Telles étaient les étranges leçons qui se propageaient dans l'Europe, encore sous le charme de l'Italie. Le moyen âge avait subordonné la politique à la religion : la Renaissance italienne fondait une politique sans religion et sans morale. C'étaientlà de ces excès de réaction que réprouvait l'esprit modéré et conciliant d'Erasme. Il servait la bonne cause, celle qui ne sépare pas la politique de la morale.

Le prince trouvera ainsi dans le sentiment moral développé dès ses premières années le contre-poids de sa puissance et le plus sur obstacle à ses propres entraînements. Il ne serait pas l'élève d'Erasme s'il ne détestait avant tout la fausse gloire des conquérants, s'il ne regardait Mars « comme le plus stupide dieu de l'Olympe. » Il élèvera même l'amour de l'humanité au-dessus du patriotisme, se défendra de cet égoïsme national qui entretient la haine entre les peuples au profit des cruelles ambitions des rois. « Il ne détestera pas le Français parce qu'il est Français, l'Anglais parce qu'il est Anglais. » Sans doute le prince ne restera pas oisif au fond de son palais : il visitera ses provinces, embellira ses villes, desséchera les marais ; mais, « comme l'abeille-reine, » il reviendra bientôt au centre de la ruche pour veiller au bon ordre général, prévenir les