Ch. I

réelle étendue l'influence d'Érasme sur l'enseignement et par suite sur les lettres elles-mêmes, le suivre sous le double aspect où il se présente naturellement à nous : d'abord comme une sorte de directeur d'études, qui se plaît dans la précision pratique des conseils les plus familiers, et ensuite comme précepteur de son temps par ses divers ouvrages de rhétorique et d'érudition.

On pourrait en effet extraire des livres d'Erasme un agréable recueil de conseils utiles pour la pratique do l'étude. Érasme, le plus souvent, a moins en vue la direction de l'enseignement public que la conduite encore délicate d'un groupe peu nombreux d'enfants choisis, réunis sous un précepteur commun qui leur distribue la science dans la mesure où chacun peut la recevoir avec fruit. Sans doute il encourage volontiers les écoles ou les collèges où il voit tenter de sérieux eflforts contre l'aridité de l'enseignement scolastique. Il écrit le de duplici copia pour l'école de Saint-Paul fondée par Colet. Il reste de longues années le directeur honoraire du collège des Trois Langues^ fondé à Louvain par Busleiden, et qui ressembl<ait assez à un fort détaché, isolé en plein pays scolastique *. Malgré tout, le mode d'enseignement qu'il préfère est une sorte de compromis entre l'éducation du collège et celle de la maison paternelle, et qui consiste à placer un petit nombre d'enfants sous la direction d'un maître, soutenu dans sa tâche par l'active surveillance des familles. Car, aux yeux d'É-

1. M. le recteur Doellinger dit dans le di&cours cité plus haut : « Le collège des Trois Langues semblait promettre une féconde pépinière de philologues. Mais les noms de ces professeurs glissent, presque tous, devant nos yeux, comme des ombres sans vie ; après Juste-Lipse, la sève scientifique semble s'y éteindre. C'est que le souffle de la liberté ne règne pas là ; c'est que quatre ou cinq puissances y interviennent, comme fait la royauté en France, pour morigéner les professeurs. »

COiNSEILS PRATIQUES POUR L'ÉTUDE. 409

rasme, le père ne doit en aucun temps se distraire de l'œuvre si essentielle de l'éducation de son fils. Il voudrait que les lois pussent frapper les insouciants qui, en négligeant un si grave devoir, « tuent les âmes » de leurs enfants *. Cette voie moyenne^ qui parait propre à réunir les avantages de l'éducation publique et de l'éducation privée, est celle que recommanderont aussi Budé, Vives % Rabelais et plus tard les maîtres de Port-Royal ^ Érasme devance même le vœu de RoUin, quand il engage les familles riches à joindre à leurs fils un enfant pauvre et d'heureuse disposition, qui, en entretenant l'émulation de ses nobles condisciples, se fera à luimême par son travail une meilleure destinée.

Avec Erasme il faut aimer le détail. Il y excelle et volontiers il s'y attarde. Sur ce sujet, qu'il aime avec prédilection, rien ne lui paraît indifférent. On peut dire sans figure qu'il dirige la main de son jeune élève, qu'il lui apprend à tracer sur le papier des caractères lisibles et agréables ; car, en homme qui tient lui aussi par quelques côtés au passé, il ne laisse pas de regretter ce bel art graphique dans lequel Albert Durer s'était eneoi'e distingué, et que l'imprimerie faisait trop négliger *. Mais surtout il demande avec insistance qu'on épargne à l'enfant les subtilités rebutantes de la grammaire, que, les flexions des noms et des verbes une

fois apprises, il passe aussitôt à la lecture directe des