I. ÎV/. jÇrfl-.^m. de Rhonanus

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torique d'Alexandre, fils naturel de Jacques IV, roi d'Ecosse, et déjà, malgré sa jeunesse, archevêque de Sainl- André. Erasme a loué plusieurs fois le caractère tendre, les mœurs pures et Tafifabilité modeste de ce jeune prince. Il composa pour lui plusieurs pièces d'éloquence, une entre autres qui était une déclamation imitée de l'antiquité sur la mort, et qui prend un intérêt touchant , si la pensée la rapproche de la courte vie réservée à ce jeune homme, tué à la bataille de Flodden (1SI3). Érasme demeura aussi quelque temps à Sienne avec son élève, et il obtint de lui les ressources nécessaires pour se rendre à Rome, où l'avait précédé la renommée de sa vaôte érudition. Par une nouvelle malice du sort, il semblait arriver juste à point pour assister à une seconde entrée triomphale de Jules II, qui cette fois venait de soumettre Bologne.

Il serait précieux de relever ici chez Érasme quelque vue personnelle sur Rome, sur cette ville qui, par son aspect multiple, devait éveiller chez ceux qui la visitaient des impressions contraires, et dont chacune pouvait avoir sa part de vérité. Dans l'ordre matériel comme dans l'ordre moral, les siècles et les révolutions successives y avaient laissé leurs empreintes qui s'y superposaient, pour ainsi dire, sans s'eflPacer. Le catholicisme n'avait fait que transformer en églises les temples et les basiliques, la féodalité avait surmonté les palais des Césars de créneaux et de bastions, et étayé les lourds bâtiments du moyen âge sur les plus purs débris de l'antiquité K Mémo confusion, même chaos dans l'ordre moral. Rome devenue le siège de l'ortho-

1. V. Cantu, Hist. tie P Italie, cli. 130. et Zellei-, Un lie et Remnssance, p. 384.

40 VIE D'ÉUASME.

doxie garde encore de son passé païen cet esprit de cosmopolitisme qui lui faisait ouvrir son Capitole à tous les dieux étrangers. Gardienne de l'intégrité de la foi catholique, elle donne l'exemple de la plus large tolérance pratique et accueille les Juifs chassés de TEspagne. De là tant de jugements contraires. Rabelais ne verra que « la ville la plus moinante de toute la moinerie, » et rapportera de son voyage les derniers livres de Pantagruel * . Luther et Hutten dénonceront à la gravité teutonique la ville où celui qui n'a point quelque opinion erronée ou hérétique sur les dogmes ne semble pas être gentilhomme et bon courtisan, la ville sensuelle, impie et maudite où « tout ce que l'on désire, c'est or vieux, femme jeune et courte messe ^. » Plus sérieux que Rabelais, trop finement sceptique pour donner dans les déclamations haineuses de Luther et de Hutten, Montaigne réunira dans une même page de son Journal de voyage le double aspect de Rome, et, après avoir salué avec l'émotion d'un disciple fervent de l'antiquité « ces ruines glorieuses, ce tombeau qui retient des marques et images d'empire, » il saura reconnaître et louer la Rome savante, « la seule ville commune et universelle où l'Espagnol et le Français, chacun est chez soi, » la ville aussi où un maître du palais lui remet « une édition de ses Essais châtiés selon l'opinion des docteurs moines, » et le prie, une fois son rôle officiel terminé, « de n'avoir aucun égard à la censure de son livre. »

Il faut bien l'avouer : Erasme a dû passer froid ou distrait devant ces « ruines glorieuses. » Du moins dans ses lettres, trop rares pour ces années importantes,

1. V. Rathery, De Vinfluence de C Italie sur les lettres françaises, p. 124.

2. V, la Triade de Hutten et au t. ii de ses œuvres les De statu romono Epigrammata.

nous ne trouvons pas un mot qui nous avertisse qu'à un instant son âme ait été touchée, son imagination ébranlée par les spectacles qui s'offraient à ses yeux. Il faut en prendre son parti avec la plupart des savants de la Renaissance. Le sentiment archéologique leur manque aussi bien que celui fle la nature. En traversant les Alpes, ils ébauchent des vers sur les ennuis de la vieillesse ; arrivés à Rome, ils sont bien capables de se détourner de la place du Colysée et de couper court pour être plus tôt rendus à la bibliothèque du Vatican ou à celle du cardinal Grimani.

Mais Erasme goûta vivement la Rome savante, et- dans la suite il rappela avec un regret sincère « cette douce liberté qu'il y avait trouvée, ces riches bibliothèques, ces agi*éables entretiens avec tant d'hommes érudits, toutes ces lumières enfin réunies dans ime seule ville * . » n avait été partout reçu avec beaucoup d'honneur. Jean de Médicis, qui devait être six ans plus tard Léon X, se montra très-curieux de le voir et de l'entendre. Le cardinal Dominique Grimani fit lever devant lui son neveu, déjà archevêque. Erasme se liait encore avec Gille de Viterbe, général des Augustins, Thomas Phœ^ dre, gardien de la bibliothèque du Vatican, Jules Camille, qui enseigna la logique à Rologne, Carteromachus, précepteiu* de Galeotto de la Rovère, François Sphœrula et Philippe Reroaldo le jeune, qui édita Tacite et dont les poésies furent traduites par Clément Marot.

Malgré l'éclat et le profit de si hautes relations, malgré l'offre qui fut faite à Érasme du titre de pénitencier, regardé comme un acheminement vers les dignités